La méthaqualone est le médicament dépresseur le plus communément appelé Quaalude. Il était souvent prescrit dans les années 1960 comme alternative aux barbituriques, mais avait l’effet secondaire indésirable d’être très addictif. Aux États-Unis, il est devenu populaire en tant que drogue récréative et a finalement été désigné par le gouvernement fédéral comme substance illégale.
La méthaqualone a été synthétisée pour la première fois par des biochimistes indiens en 1951. Au milieu des années 1960, elle était devenue une prescription mondialement populaire pour des troubles tels que l’anxiété et l’insomnie, vendue sous diverses marques telles que Mandrax et Quaalude. On pensait qu’il était utile comme relaxant psychologique et comme somnifère.
Ce médicament est un sédatif, ou tranquillisant, et un dépresseur du système nerveux central qui supprime et ralentit la fonction cérébrale. L’effet s’étend au système nerveux périphérique avec une suppression correspondante des nerfs moteurs qui contrôlent le mouvement musculaire. La méthaqualone est également un relaxant musculaire efficace.
Les années 1960 ont été une décennie caractérisée par une consommation de drogues expérimentales, récréatives et parfois abusives, à la fois extraites naturellement et créées synthétiquement. La méthaqualone fait partie de ces médicaments de l’époque. Ses effets psychologiques peuvent inclure l’euphorie ou un sentiment accru de bien-être; aphrodisia, ou augmentation de l’excitation sexuelle; et paresthésie, ou engourdissement des doigts et des orteils. Ses effets supplémentaires de réduction des inhibitions et de relaxation des muscles en ont fait un médicament populaire dans les discothèques et les clubs de danse.
À des doses plus élevées, la méthaqualone peut provoquer une sensibilité à la lumière et une diminution alarmante de la fréquence cardiaque et respiratoire. Un surdosage peut arrêter complètement le cœur et les poumons, précédé de délire mental et de convulsions physiques. D’autres troubles, tels que l’insuffisance rénale et le coma, sont également potentiellement mortels.
La méthaqualone est considérée comme un médicament hypnotique sédatif. Particulièrement lorsqu’il est mélangé avec de l’alcool, un autre médicament dépresseur, un black-out peut affliger l’utilisateur. Bien que conscient, avec des inhibitions relâchées entraînant une susceptibilité à la suggestion, il y a une perte de souvenir des événements pendant la durée active du médicament. En conséquence, il a été impliqué dans de nombreux cas de viol.
En plus de l’augmentation de l’incidence de la consommation de drogue pour commettre des crimes et des graves conséquences d’une surdose, il existe de plus en plus de preuves que la méthaqualone crée une forte dépendance. Le cours de la dépendance est une accumulation rapide de tolérance psychologique envers un dosage physiquement fatal. Le traitement du traumatisme physique du sevrage dit dinde froide est généralement suivi de la soumission du patient à une dépendance contrôlée aux alternatives aux barbituriques, qui ont un traitement efficace tout aussi difficile mais mieux connu.
En une décennie, les gouvernements de plusieurs pays se sont sentis obligés de réglementer plus étroitement la distribution du médicament. Une autre décennie plus tard, il a été interdit dans de nombreux pays. En 1985, le gouvernement des États-Unis a déclaré la méthaqualone comme une drogue illégale de l’annexe 1, la même catégorie que l’héroïne.