La myélomalacie est une condition médicale dans laquelle la moelle épinière devient molle. Elle est causée par un apport sanguin insuffisant à la moelle épinière, soit à la suite d’un saignement, soit à cause d’une mauvaise circulation. La myélomalacie survient le plus souvent à la suite d’une blessure. Les personnes âgées sont les plus exposées à la maladie, en raison de la densité osseuse réduite, ce qui entraîne un risque accru de lésion de la moelle épinière. Les athlètes courent également un risque accru de lésions de la moelle épinière.
Causée par une lésion médullaire légère à grave, la myélomalacie entraîne des problèmes neurologiques, souvent liés aux mouvements musculaires. Souvent, l’apparition de la maladie est lente et subtile, ce qui rend difficile la détection précoce par les médecins. La condition peut se présenter simplement comme une pression artérielle élevée, par exemple, et peut ne pas être diagnostiquée avant le moment où elle est devenue inopérable.
Bien que les symptômes varient, ils peuvent inclure une perte de la fonction motrice des membres inférieurs, des secousses soudaines des membres, une incapacité à ressentir la douleur, une dépression, des difficultés respiratoires et une paralysie. Les dommages peuvent migrer vers le cerveau dans une condition connue sous le nom de syndrome ascendant. La myélomalacie peut être mortelle si elle provoque une paralysie du système respiratoire.
Cette condition est diagnostiquée par l’une des deux techniques d’imagerie, l’imagerie par résonance magnétique (IRM) et la myélographie. La myélographie utilise un produit de contraste injecté dans la colonne vertébrale pour révéler les blessures aux rayons X. Il est plus invasif qu’une IRM, mais peut également détecter des blessures dans certains cas où l’IRM ne le peut pas. Par conséquent, la myélographie est généralement utilisée comme suivi de l’IRM lorsque cette dernière ne parvient pas à identifier la source de la douleur ou de la blessure.
Malheureusement, les dommages neurologiques dus à la myélomalacie sont permanents. Elle peut également s’aggraver, car les lésions nerveuses peuvent faire fléchir les muscles affectés. Le traitement est axé sur la prévention d’autres dommages. Les traitements possibles comprennent la chirurgie de la moelle épinière et les médicaments contenant des stéroïdes, qui servent à détendre les muscles spastiques, à réduire la douleur et à réduire l’enflure de la moelle épinière.
La thérapie par cellules souches peut être utilisée pour réparer les dommages neurologiques causés par la myélomalacie à l’avenir, mais la thérapie est actuellement expérimentale et controversée. Ceux qui s’opposent à la recherche sur les cellules souches le font principalement pour des raisons éthiques, car les cellules souches peuvent être clonées ou acquises à partir de fœtus humains. Une technologie récente suggère que les cellules souches adultes, qui peuvent être récoltées dans le propre corps du patient, sont prometteuses dans le traitement des dommages neurologiques en permettant à de nouveaux tissus sains de se développer.