Le gigantisme et l’acromégalie sont tous deux des troubles liés à une action hyperactive du facteur de croissance insulinomimétique, ou IGF-1. Le gigantisme survient lorsqu’une croissance anormalement élevée se produit pendant l’enfance, lorsque les plaques de croissance épiphysaires sont ouvertes, tandis que l’acromégalie est due à la même action se produisant à l’âge adulte lorsque le cartilage de la plaque de croissance a fusionné. Une anomalie de l’hypophyse entraîne une sursécrétion d’hormone de croissance qui, chez l’adulte, entraîne une hypertrophie des os et, chez l’enfant, une taille excessive.
L’incidence de l’un ou l’autre trouble est assez rare, le gigantisme survenant encore plus rarement que l’acromégalie. Une quantité excessive d’hormone de croissance, ou GH, est libérée par l’hypophyse, ce qui entraîne une altération de la façon dont le corps traite et utilise les nutriments. Les plaques de croissance épiphysaires ou osseuses sont encore ouvertes dans l’enfance, ce qui signifie que les changements chimiques de l’acromégalie entraînent une croissance anormale des os longs. Le gigantisme et l’acromégalie sont le plus souvent causés par un adénome hypophysaire, une tumeur non cancéreuse dans l’hypophyse.
L’acromégalie provoque la croissance des mains et des pieds qui peuvent devenir épais et mous. Les traits du visage comme la ligne de la mâchoire, le front et le nez se développent et grossissent. À l’intérieur de la bouche, la langue s’agrandit et les dents ont plus d’espace dans la mâchoire, elles deviennent donc largement espacées.
Chez les enfants et les adolescents, le symptôme supplémentaire de l’allongement et de l’élargissement des os devient évident. Les autres symptômes du gigantisme et de l’acromégalie comprennent la peau grasse, la transpiration, l’hypertension artérielle et des poils plus épais. Les maux de tête, l’arthrite et la faiblesse musculaire sont quelques-uns des effets secondaires partagés par les personnes atteintes de la maladie.
L’âge le plus courant d’apparition du gigantisme est la puberté, mais il y a eu des cas où des enfants plus jeunes ont été touchés. Normalement, l’hypophyse libère de la GH après avoir reçu la direction de l’hypothalamus, qui produit l’hormone de libération de l’hormone de croissance, ou GHRH. L’hypothalamus donne également à l’hypophyse un signal pour arrêter de produire de la GH mais en cas d’acromégalie, cette direction est ignorée. En conséquence, le foie produit trop d’IGF-1 et les os, les organes et les tissus mous s’agrandissent et le traitement des nutriments tels que les graisses et les sucres est affecté.
L’une des différences entre le gigantisme et l’acromégalie est la vitesse à laquelle les effets deviennent évidents. Les changements de l’acromégalie sont assez lents et le changement et le grossissement des traits du visage ne peuvent être remarqués que par une personne inconnue de la personne affectée, comme un nouveau médecin formé pour observer ou remarquer de telles choses. Le gigantisme, en revanche, se manifeste de manière plus spectaculaire avec de grands changements sur une courte période.
Plus tôt un diagnostic de gigantisme et d’acromégalie est posé, plus un traitement peut commencer immédiatement et des symptômes plus graves évités. Le traitement implique généralement l’ablation d’une partie ou de la totalité de l’adénome hypophysaire, si cela en est la cause. Des médicaments supplémentaires sont également nécessaires sous forme de médicaments. L’acromégalie peut être gérée avec succès, mais c’est une maladie qui dure toute la vie.