La neurotechnologie est une technologie qui permet d’améliorer, de modifier ou d’analyser le cerveau et les tissus et systèmes neurologiques associés. Bien qu’elle relève souvent de la science-fiction, l’industrie de la neurotechnologie est en réalité florissante avec diverses branches. Certaines de ces neurotechnologies sont des éléments acceptés de la médecine moderne, comme les appareils d’imagerie par résonance magnétique (IRM) et les produits pharmaceutiques, tandis que d’autres en sont encore aux premiers stades théoriques.
Un bon exemple de neurotechnologie moderne est celui des médicaments pharmaceutiques qui modifient la chimie du cerveau. La chimie du cerveau fait référence à l’ensemble complexe d’interactions biochimiques qui sont produites par et affectent le système nerveux. Bon nombre des produits pharmaceutiques les plus populaires disponibles affectent des aspects spécifiques de la chimie du cerveau dans le but de modifier le comportement humain. Bien qu’ils ne soient pas souvent considérés comme un exemple de neurotechnologie, les médicaments largement utilisés comme les inhibiteurs sélectifs de la recapture de la sérotonine (ISRS) et les médicaments utilisés pour traiter le trouble déficitaire de l’attention (TDA) et le trouble déficitaire de l’attention avec hyperactivité (TDAH) sont considérés comme des exemples car ils modifient spécifiquement la façon dont le cerveau fonctionne.
Un autre exemple courant et bien connu est la technologie d’imagerie cérébrale – les appareils d’IRM et de tomodensitométrie (TDM) ont tous deux été conçus dans les années 1970. Ces machines permettent aux professionnels de la santé et aux chercheurs de visualiser en détail l’activité cérébrale, sans précédent dans les temps anciens. Cette connaissance peut permettre le diagnostic et le traitement des blessures et des maladies, ainsi qu’une meilleure compréhension du fonctionnement du cerveau.
Un exemple plus spéculatif de ce type de technologie est la cybercinétique. La neurotechnologie cybercinétique s’intéresse principalement au mélange de tissus nerveux humains avec des implants artificiels, par exemple via une interface cerveau-ordinateur ou un autre dispositif. Habituellement, la technologie cybercinétique est développée dans le but de réparer les lésions tissulaires ou, de manière plus controversée, d’améliorer les fonctions normales. Les implants peuvent être utilisés pour traiter la cécité non congénitale et permettre aux membres prothétiques de passer sous le contrôle du système nerveux somatique.
Bien que de nombreuses neurotechnologies innovantes existent sur le marché et que de nombreuses autres soient en développement, certaines ont soulevé des questions éthiques. Les psychochirurgies, telles que les lobotomies préfrontales qui étaient l’une des premières formes de neurosciences, ne sont plus pratiquées au motif qu’elles endommagent les fonctions essentielles de la psyché humaine. De nombreuses personnes s’opposent à l’utilisation ou à la surconsommation de médicaments qui modifient la chimie du cerveau – en particulier chez les enfants – en partie au motif que ceux-ci modifient artificiellement la personnalité de base d’une personne. Pourtant, d’autres remettent en question la notion de réduire le comportement humain à ses parties biochimiques.
D’autres préoccupations éthiques incluent le concept de cybercinétique et d’autres mélanges organiques-machines. Certaines personnes soutiennent que même si des technologies telles que les membres prothétiques peuvent être utiles, une frontière entre les êtres humains et les machines doit être tracée quelque part à mesure que la technologie progresse et devient de plus en plus sophistiquée. Les applications militaires de la neurotechnologie ont également soulevé des problèmes éthiques. Des expériences sur des victimes ignorantes utilisant des substances psychotropes – telles que les tests à l’acide menés par la Central Intelligence Agency dans les années 1950 et 1960 – ont déjà suscité une vive indignation dans le passé.