La névralgie est une affection médicale qui se traduit par une douleur chronique spasmodique le long d’un seul nerf ou d’un groupe de nerfs de la tête et/ou du cou. Plusieurs types principaux sont identifiés : trijumeau, post-herpétique et occipital. Plus rarement, une personne peut être atteinte de névralgie glossopharyngée. Le traitement dépend du type et de la cause et son succès varie.
La névralgie du trijumeau (TN) commence par des spasmes aigus et très douloureux d’un côté du visage. Le front, les yeux, le cuir chevelu, les lèvres, le nez ou les mâchoires peuvent être touchés, puisque le nerf trijumeau dessert tous ces endroits. Le nerf trijumeau, situé dans le crâne, est ainsi nommé car il a des voies vers trois zones différentes du visage : ophtalmique, maxillaire et mandibulaire. Initialement, les spasmes peuvent survenir peu fréquemment, parfois avec plusieurs mois entre les paroxysmes. En fin de compte, la zone douloureuse deviendra hypersensible et les spasmes se produiront plus fréquemment, jusqu’à ce que les activités les plus simples, comme manger ou se laver le visage, puissent déclencher une attaque.
Les causes sous-jacentes de la névralgie du trijumeau sont parfois difficiles à déterminer. Les lésions nerveuses peuvent être difficiles à repérer sur les scintigraphies cérébrales. Parfois, de tels scanners montrent que le nerf trijumeau est affecté par une tumeur cérébrale, mais souvent la cause de la douleur est inconnue. Dans le cas d’une tumeur opérable, la chirurgie est généralement préférée pour, espérons-le, guérir.
La première ligne de traitement pour TN est des médicaments anti-convulsivants tels que la carbamazépine (Tegratol). La plupart des analgésiques, tels que l’acétaminophène, la codéine ou l’ibuprofène, à l’exception de l’ocytocine, ne soulagent pas la douleur chez les personnes atteintes de névralgie. Dans de nombreux cas, les personnes souffrant de cette maladie peuvent également avoir besoin d’antidépresseurs pour faire face aux effets débilitants des crises douloureuses et à l’isolement qu’elles peuvent engendrer.
Lorsque les médicaments sont inefficaces, d’autres tactiques sont tentées. Les stéroïdes peuvent être injectés directement dans le cluster du nerf trijumeau ou des neurochirurgies peuvent être tentées pour soulager la pression. De tels traitements risquent d’aggraver la névralgie au lieu de la soulager. D’autres renoncent au traitement traditionnel et s’appuient sur des plantes médicinales ou des médecines alternatives pour faire face à la douleur.
Un type de névralgie plus insaisissable, le trijumeau atypique, est encore plus difficile à identifier et à diagnostiquer. La douleur est plus constante que celle de la TN, mais la maladie est souvent diagnostiquée à tort comme des problèmes de mâchoire, des migraines ou une hypocondrie. Bien que la douleur moins intense soit courante avec ce type, les personnes atteintes ont peu de rémissions de la douleur. En raison d’erreurs de diagnostic fréquentes, le risque de suicide pour tenter de mettre fin à une douleur incessante est extrêmement élevé. La névralgie du trijumeau atypique est parfois appelée « maladie suicidaire ».
A l’inverse, la névralgie post-zostérienne est assez facile à diagnostiquer car elle fait généralement suite à une attaque de zona, une forme adulte du virus de la varicelle. La douleur, cependant, peut être pire que le zona lui-même et peut durer quelques mois ou durer plusieurs années. La douleur est généralement localisée à l’endroit où l’éruption du zona a commencé. Heureusement, tous ceux qui développent un zona ne développeront pas de névralgie. Les traitements préférés sont les mêmes médicaments que ceux utilisés pour traiter le trijumeau et d’autres formes de la maladie.
La névralgie occipitale entraîne des spasmes de douleur à l’arrière, à l’avant et sur les côtés de la tête et peut être causée par une blessure à la colonne vertébrale, comme un coup du lapin, une compression des nerfs de la colonne vertébrale ou parfois par la goutte ou le diabète. Le type glossopharyngien provoque des douleurs à la gorge, à la langue, aux amygdales et parfois aux oreilles. Le traitement de la névralgie occipitale comprend une combinaison d’analgésiques, d’injections de stéroïdes et de physiothérapie, tandis que le traitement glossopharyngé suit les méthodes utilisées pour la TN. Si les prescriptions orales échouent, des médicaments peuvent être injectés pour bloquer la réaction du nerf pour ces deux types de névralgie.
Dans toutes les formes énumérées ci-dessus, les femmes sont plus à risque que les hommes. La plupart des cas concernent des patients de plus de 50 ans. La névralgie n’est pas fatale, mais peut indiquer une condition qui l’est. La sclérose en plaques peut provoquer une compression des nerfs et conduire à une TN. La névralgie glossopharyngée peut signifier une diminution de la fonction cardiaque et une éventuelle insuffisance cardiaque. Étant donné que le stress associé à la douleur chronique conduit souvent à la dépression, il existe de nombreuses communautés en ligne et hors ligne dans lesquelles les personnes souffrant de névralgie peuvent obtenir à la fois des informations et du soutien.