Dialing for Dollars était une émission de radio et de télévision américaine populaire au milieu du 20e siècle. Un animateur local informait les téléspectateurs du mot de code du jour, puis composerait un numéro de téléphone choisi au hasard. Si la personne qui répondait au téléphone connaissait le mot de code, elle gagnait un prix en argent ; sinon, le montant du prix augmentait jusqu’à ce qu’un gagnant soit trouvé. Le spectacle a eu un impact significatif sur la culture populaire américaine, et des concours similaires sont organisés à l’époque moderne.
Dialing for Dollars est né comme une émission de radio à la fin des années 1930. Comme de nombreuses émissions de radio populaires, elle a lancé une version télévisée lorsque les téléviseurs sont devenus largement disponibles dans les années 1940. À l’époque, les réseaux nationaux ne produisaient qu’un faible pourcentage de la programmation disponible; les affiliés locaux ont rempli le reste de la journée de diffusion avec des programmes originaux ou franchisés. Dialing for Dollars était un exemple de ce dernier. Des versions locales sont apparues sur les stations de Baltimore à San Francisco jusqu’à la fin des années 1970.
Parfois, le spectacle remplissait son propre créneau horaire d’une heure. D’autres versions sont apparues pendant les pauses publicitaires pour la diffusion du film du jour. L’hôte a révélé la phrase de code du jour et le montant du prix, généralement entre 100 et 500 dollars américains (USD). L’hôte ou un acolyte a ensuite sélectionné un numéro de téléphone local au hasard, parfois avec des pages coupées d’un annuaire téléphonique. La personne appelée devait répondre au téléphone avec la phrase de code, puis donner le montant du prix lorsqu’elle était invitée à gagner ce montant. Si personne ne répondait ou si le répondant ne connaissait pas la phrase de code, le montant du prix augmentait et un autre numéro était composé.
La composition pour des dollars est devenue un moyen peu coûteux et populaire pour les stations locales d’augmenter leurs cotes d’écoute et leur part de marché, en particulier à midi lorsque l’audience était faible. Certains hôtes ont qualifié la combinaison de phrases gagnantes de nombre et de montant, qui est devenu un slogan populaire dans ces régions du pays. À la fin des années 1970, la programmation télévisée a vu une augmentation des programmes souscrits à l’échelle nationale, en particulier des talk-shows. Dans le même temps, l’augmentation du nombre de familles à deux revenus signifiait que moins de foyers avaient un adulte à la maison pendant la journée pour répondre au téléphone. Dans les années 1980, Dialing for Dollars était devenu un souvenir.
Ce spectacle a laissé une impression durable sur le paysage de la culture pop américaine. On s’en souvient peut-être mieux pour sa mention dans la chanson Mercedes Benz du chanteur de rock Janis Joplin ; c’était la dernière œuvre enregistrée de Joplin. La figure médiatique populaire Oprah Winfrey était une animatrice de Dialing for Dollars alors qu’elle travaillait pour une station de télévision de Baltimore en 1978. Au 21e siècle, les stations de radio locales utilisent des concours similaires pour récompenser les auditeurs avec de l’argent ou des prix. L’expression composer des dollars elle-même est revenue à un usage populaire pour décrire les escroqueries par télémarketing.