La perception est un terme général désignant la reconnaissance par le corps des signaux externes provenant de l’environnement. La perception haptique fait référence à la façon dont une personne peut obtenir des informations sur son environnement par le toucher. Il implique des capteurs et des récepteurs cutanés dans d’autres parties du corps comme les muscles, qui reconnaissent des sensations telles que la pression. Ceux-ci travaillent ensemble pour envoyer des signaux au cerveau, qui les interprète pour former une représentation de l’environnement que la personne peut comprendre.
Les types de différences de sensation que le corps peut reconnaître au toucher sont principalement mécaniques, c’est pourquoi de nombreux capteurs importants dans la perception haptique sont appelés mécanorécepteurs. Ceux-ci enregistrent des altérations de pression et de vibration. En plus de détecter les changements mécaniques, la perception haptique utilise également les données des thermorécepteurs, qui enregistrent les changements de température.
La peau est un organe qui protège l’intérieur du corps contre les dommages et les infections, et fournit également une structure. En plus de ces rôles, la peau abrite à la fois des mécanorécepteurs et des thermorécepteurs, car l’extérieur d’une personne est la partie qui interagit le plus souvent avec l’environnement. Les récepteurs enregistrent les sensations et envoient les données au cerveau via les nerfs. Le cerveau collecte ensuite toutes les données des sensations tactiles, prend en compte les connaissances antérieures d’objets similaires et forme un concept de l’objet touché.
La perception haptique n’implique pas seulement des sensations de la peau. Les mécanorécepteurs sont également présents à l’intérieur du corps, à des endroits qui répondent à l’environnement. Ce sont essentiellement des muscles, des articulations et des tendons, qui subissent des changements de position lorsqu’une personne touche un objet ou une surface. Par exemple, lorsqu’une personne enfonce un doigt dans un gâteau pour voir s’il est cuit, la position des muscles, des tendons et des articulations de ce doigt varie en fonction de l’élasticité du gâteau.
Généralement, lorsqu’une personne est touchée par quelque chose d’autre, elle se concentre principalement sur les sensations résultantes sur le corps et néglige les caractéristiques physiques de l’objet touché. En revanche, lorsqu’une personne touche quelque chose dans l’environnement, elle forme une perception de l’environnement physique. La perception haptique est généralement utilisée pour la seconde situation, où ce sont les caractéristiques de l’environnement qui sont importantes.
La rugosité d’une surface, l’onctuosité d’un liquide ou la lourdeur d’un objet sont toutes des mesures auxquelles le cerveau parvient après avoir interprété les signaux des récepteurs. Parfois, une perception haptique précise nécessite que la personne déplace sa peau sur la surface, afin de juger des différences de sensation telles que la rugosité. Les récepteurs situés à la base des poils peuvent reconnaître quand une araignée rampe sur une main et dans quelle direction elle se précipite. La taille et la forme des objets sont également reconnaissables grâce à la perception haptique. Un exemple de ceci est un enfant qui creuse aveuglément dans un sac de bonbons d’Halloween pour trouver sa sucette préférée, qui peut être ronde, plate et grande, par opposition à petite et sphérique.