Un oxymètre de pouls est un petit appareil médical électronique qui mesure l’oxygénation du sang d’un patient, ou la quantité d’oxygène que transporte son sang. Il est normalement attaché à l’index avec un clip en plastique, mais peut également être utilisé sur le pied et d’autres parties du corps. Il effectue ses mesures à l’aide de diodes électroluminescentes (LED). Les professionnels de la santé utilisent les informations de l’oxymètre de pouls pour surveiller l’apport d’oxygène dans tout le corps du patient.
La science derrière le fonctionnement de l’oxymètre de pouls est basée sur les propriétés de l’hémoglobine. L’hémoglobine est une protéine contenant du fer qui transporte l’oxygène dans les globules rouges. L’oxygène est une condition essentielle au fonctionnement humain et le corps humain ne peut survivre que quelques minutes sans oxygène. L’hémoglobine oxygénée (ou oxyhémoglobine) et l’hémoglobine non oxygénée (ou désoxyhémoglobine) sont de couleurs différentes.
D’un côté, un oxymètre de pouls a deux lumières LED, une qui envoie une lumière infrarouge invisible et une autre qui envoie une lumière rouge. L’autre côté de l’appareil est doté d’un récepteur pour mesurer la quantité de lumière qui la traverse. La différence entre la quantité de chaque lumière détectée est utilisée pour mesurer la quantité de sang du patient oxygéné. La lumière doit également traverser la peau et les os, car le doigt du patient s’engorgera de sang à chaque battement de pouls.
Les oxymètres de pouls sont peu invasifs et ne nécessitent pas de fracture de la peau. L’appareil est indolore et est recommandé pour une utilisation avec des patients faibles, tels que des bébés prématurés. Ils sont particulièrement utiles dans les situations où le débit d’oxygène doit être surveillé, mais la simplicité et la vitesse sont également requises. Les professionnels de la santé des urgences et des unités de soins intensifs trouvent particulièrement les oxymètres de pouls utiles pour surveiller leurs patients. Il peut également être utile pour diagnostiquer les troubles du sommeil comme l’apnée en indiquant si le patient a cessé de respirer pendant son sommeil.
L’appareil a ses limites. Alors qu’un oxymètre de pouls peut mesurer la quantité de sang dans l’oxygène, il ne peut pas déterminer comment le corps métabolise cet oxygène. Par exemple, le sang d’un patient peut être plein d’oxygène, mais une mauvaise circulation sanguine empêcherait toujours cet oxygène d’être utilisé par les organes. Les lectures d’un oxymètre de pouls peuvent également être inexactes en raison d’une augmentation du monoxyde de carbone dans le sang de ce patient. Les modèles plus récents, cependant, sont équipés d’une fonction pour éviter ce problème.