La périphrase, également appelée périphrase, est la substitution d’une phrase descriptive à un nom ou à un verbe. Dans l’écriture, il peut être utilisé délibérément pour l’effet, ou il peut signifier une inexpérience avec l’écriture ou avec le sujet. Dans le langage parlé, l’utilisation fréquente de la périphrase suggère une difficulté à trouver un mot ou cela peut résulter d’une tentative sociale d’adoucir un message. Avoir de la difficulté à trouver des mots peut être le signe d’un problème de développement, ou cela peut signifier des dommages neurologiques sous-jacents.
L’utilisation de la périphrase dans l’écriture et le discours se traduit par de longs passages descriptifs. Les auteurs choisissent parfois d’utiliser une phrase élaborée à la place d’un seul mot pour donner le ton ou souligner un aspect subtil du sens d’un mot. Par exemple, un auteur pourrait choisir d’écrire les derniers rayons de chaleur s’estompant derrière la montagne plutôt que le coucher du soleil pour un effet dans une œuvre de fiction. La même phrase dans un article scientifique sur le soleil serait mal reçue. De même, la périphrase peut être utilisée pour adoucir ou politiser un message, tel que beaucoup de gens ont été encouragés à trouver un emploi plus satisfaisant au lieu de beaucoup de gens ont été licenciés.
L’écriture académique et professionnelle cherche généralement à éviter la périphrase en faveur d’un style plus concis et clair. Une formulation élaborée dans ces contextes suggère un manque de vocabulaire ou un manque de maîtrise du sujet. En anglais américain, l’écriture concise est considérée comme la forme la plus autoritaire. Des expressions telles que de la nature de ou tel que marquent souvent des endroits où l’écriture peut être simplifiée. A l’inverse, une écriture trop concise peut paraître froide et sèche.
Dans le langage parlé, l’utilisation fréquente de la périphrase signifie souvent des problèmes pour trouver des mots ou pour se souvenir du mot souhaité au moment de parler. Il s’agit peut-être d’une fonction normale du vieillissement, mais elle peut également survenir en même temps qu’un accident vasculaire cérébral, une lésion cérébrale ou aux premiers stades de la maladie d’Alzheimer. Lorsqu’elle est utilisée pour compenser de véritables problèmes de recherche de mots, la périphrase peut être essentielle à la capacité du locuteur à communiquer. Les cas fréquents ou croissants de difficultés à trouver un mot doivent être discutés avec le médecin du locuteur, car ils peuvent être parmi les premiers symptômes d’une maladie ou d’un trouble neurologique.
Sur le plan du développement, la périphrase est normale dans le développement précoce du langage. Les très jeunes enfants n’ont pas le vocabulaire pour tout étiqueter, les substitutions de phrases sont donc une stratégie courante. L’endroit aux pépites, par exemple, est une façon typique pour un enfant de deux ans de demander son restaurant préféré. De même, les apprenants en langue seconde peuvent recourir à des phrases descriptives lorsqu’ils n’ont pas le vocabulaire nécessaire pour communiquer efficacement.