Little League est une organisation à but non lucratif basée aux États-Unis créée par Carl Stoltz à la fin des années 1930. Initialement, Stoltz a organisé un très petit groupe en Pennsylvanie, avec trois équipes de baseball pour enfants qui s’affrontaient. Depuis ce début précoce, Little League a atteint une taille énorme, avec plus de 2 millions de joueurs participants chaque année. Les programmes de baseball pour les enfants et les adolescents peuvent choisir de s’affilier à Little League, ce qui élargit les opportunités pour les enfants de rivaliser avec beaucoup d’autres enfants, et si leur équipe réussit, peut leur permettre de passer à des matchs avec des équipes d’autres divisions du pays . L’organisation a des filiales aux États-Unis, en Europe, en Amérique latine, au Canada, en Asie et en Australie.
Les équipes de la Petite Ligue des États-Unis sont organisées par région, et chaque région organise également ses équipes par âge et par expérience. Dans les grandes villes, il peut y avoir plusieurs affiliés de la Petite Ligue, organisés par district ou zone scolaire. Généralement, pour appartenir à un certain groupe, vous devez vivre dans les limites géographiques de ce groupe.
Selon la taille de chaque programme, les équipes sont organisées en fonction de l’âge. Les plus jeunes joueurs, âgés de 5 à 8 ans, jouent au tee ball, où il n’y a pas de lancer, et le score peut être relativement sans importance. Les enfants âgés de 7 à 12 ans peuvent être placés dans l’un des deux groupes, Mineurs, pour les enfants peu expérimentés, et Majeurs, pour les enfants plus sportifs. Les mineurs peuvent être divisés davantage pour les plus jeunes en utilisant des machines à lancer. C’est tout un saut pour les enfants de se lancer dans des jeux lancés, car les lancers sont souvent sauvages et il y a plus de marches que de coups réels. La décision quant à l’endroit où un enfant est placé dans ce groupe d’âge peut être déterminée par des essais.
Little League a également des ligues juniors et seniors, et des grandes ligues, et les conditions d’âge peuvent être flexibles. Bien que les juniors soient généralement destinés aux 13-14 ans, un enfant expérimenté dans les majeures pourrait jouer dans l’équipe juniors. Les 14-16 ans peuvent jouer dans des équipes seniors, mais un adolescent de 16 ans peut aussi jouer dans une grande équipe. Certains groupes peuvent également proposer des équipes de softball, bien que de nombreux groupes permettent aux garçons et aux filles de jouer dans des équipes de baseball. Quelques grands groupes ont des équipes Challenger Division pour les enfants handicapés.
Participer à la Petite Ligue peut être une expérience enrichissante pour les enfants, ou cela peut être difficile. Bien que l’organisation ait des normes mettant l’accent sur le fair-play et le bon comportement des parents et des enfants lors des matchs, toutes les ligues ne sont pas créées égales. Tout dépend du degré d’implication des parents et des compétences des entraîneurs et des chefs d’équipe. Les mamans et les papas, les frères et sœurs ou d’autres membres de la famille ou de la communauté entraînent des équipes, les gèrent, aident à mettre en place des terrains pour les jeux, gèrent des snack-bars, arbitrent des matchs et comptabilisent les points.
Certains groupes sont notoirement compétitifs et les enfants peuvent ressentir une pression extraordinaire pour concourir. D’autres sont beaucoup plus décontractés et consistent simplement à s’amuser ensemble et à apprendre à jouer au baseball ou au softball. Les équipes seniors ou grandes ont tendance à être les plus exigeantes, car les enfants qui jouent dans ces équipes peuvent envisager une participation professionnelle ou au moins universitaire à des équipes de baseball.
Il peut y avoir deux prix différents pour la participation, un prix parent bénévole et un prix parent non bénévole. Si vous n’êtes pas prêt à consacrer du temps et des efforts à aider votre enfant ou l’équipe d’enfants, vous devrez peut-être payer plus. Vous devez fournir la plupart des équipements, comme des chauves-souris, des gants, des pantalons, des chaussettes et des chaussures. Quelques groupes ont des fonds pour aider les enfants avec peu de ressources et peuvent soit renoncer aux frais de participation et/ou aider à payer les fournitures nécessaires.
Pour beaucoup, la participation à la Petite Ligue consiste simplement à jouer au baseball ou au softball localement pendant quelques années. D’autres prospèrent grâce à la compétition et les meilleures équipes rivaliseront avec d’autres districts, et peuvent même participer à la compétition des Little League Baseball World Series, qui se déroulent chaque mois d’août en Pennsylvanie. Les enfants qui arrivent aussi loin rivalisent avec des équipes américaines et des équipes d’autres pays.