L’artère carotide externe est un gros vaisseau sanguin chargé d’acheminer le sang vers le cou et la tête. Issu de l’artère carotide commune, qui part de l’aorte via l’artère brachiocéphalique, il prend sa source haut dans le cou et remonte le long de la mâchoire vers l’avant du lobe de l’oreille. Comme l’artère carotide interne, qui se ramifie également de la carotide commune, l’artère carotide externe apporte du sang oxygéné et riche en nutriments du cœur et des poumons aux structures du cou comme la thyroïde et le larynx, au visage et au crâne .
Ce vaisseau se sépare de l’artère carotide commune près du sommet du cartilage thyroïdien ou de la pomme d’Adam, s’alignant avec l’oreille de chaque côté du cou. De là, il monte, se courbe légèrement vers l’avant, puis, à mesure qu’il s’approche de la courbe de la mandibule ou de la mâchoire, se tourne légèrement vers l’arrière. Après être passée verticalement derrière la mandibule et avoir atteint le point de rencontre du lobe de l’oreille avec la mâchoire, l’artère carotide externe se divise en deux nouvelles artères, les artères temporale et maxillaire superficielles. Cette division se produit au sein de la glande parotide, la grande glande salivaire située à chaque extrémité de la mâchoire. L’artère temporale superficielle irrigue ensuite le crâne et est visible dans les tempes, tandis que l’artère maxillaire se courbe vers l’avant pour amener le sang au visage.
Intéressant pour les médecins, les techniciens médicaux d’urgence (EMT) et les autres praticiens de la réanimation cardio-pulmonaire (RCR), l’artère carotide externe est le vaisseau sanguin qui est souvent palpé manuellement pour déterminer si un individu a un pouls. Ce vaisseau est le point préféré du corps pour mesurer le pouls en grande partie en raison de sa proximité avec la surface de la peau et de son accessibilité – il est rarement obstrué par des vêtements ou d’autres objets. En plus de la peau, la carotide externe est en couches sous la graisse corporelle sous-cutanée, le cas échéant, les muscles platymus et sternocléidomastoïdien, et le fascia ou le tissu fibreux enveloppant ces muscles. Aucun os, cartilage ou organe ne bloque l’accès à cette artère.
Quelques structures traversent l’artère carotide externe à un certain point sur sa longueur. Ceux-ci comprennent les muscles stylohyoïdien et digastrique étroits, qui traversent le cou obliquement sous la mâchoire, le nerf hypoglosse, qui innerve la langue, et plusieurs veines sortant de la tête et du cou. De plus, plusieurs nouvelles artères bifurquent l’artère sur toute sa longueur avant qu’elle ne se termine, des vaisseaux comme les artères thyroïdienne supérieure, linguale, faciale, pharyngée ascendante, occipitale et auriculaire postérieure, qui transportent le sang riche en oxygène vers la thyroïde, le larynx, le visage , la gorge, le crâne et les oreilles, respectivement.