La plongée au Nitrox est une méthode de plongée sous-marine qui gagne régulièrement en popularité parmi les plongeurs qui souhaitent plonger plus longtemps. Cela réduit également les risques d’avoir des complications courantes que les plongeurs peuvent souffrir, comme la maladie de décompression, également connue sous le nom de virages.
Le mot « nitrox » est un portemanteau des mots azote et oxygène, et peut en fait être utilisé pour désigner un mélange des deux gaz dans n’importe quel rapport. L’air à la surface de la Terre, qui est composé d’environ 78 % d’azote et 21 % d’oxygène (avec 1 % de gaz à l’état de traces), est une forme de nitrox. Le nitrox utilisé pour la plongée, cependant, contient plus d’oxygène que le type à la surface de la Terre.
La différence fondamentale entre la plongée sous-marine régulière et la plongée au nitrox réside dans le type d’air utilisé dans le réservoir du plongeur. La plongée régulière a un rapport très spécifique d’azote à l’oxygène ; il essaie d’imiter le plus fidèlement possible l’air trouvé à la surface de la Terre. La plongée au nitrox, en revanche, ajuste ce mélange pour maximiser le temps au fond (c’est-à-dire le temps que le plongeur passe sous l’eau) et minimiser les intervalles de surface (c’est-à-dire le temps que le plongeur doit rester à la surface avant de replonger).
Bien que le nitrox puisse se présenter dans une variété de ratios, ils sont généralement classés en deux types : hypoxique qui contient un pourcentage d’oxygène inférieur à celui de l’air ordinaire (c’est-à-dire moins de 21 %) et le nitrox hyperoxique qui contient plus de 21 % d’oxygène. Les plongeurs récréatifs et sportifs ne peuvent utiliser que des mélanges nitrox hyperoxiques. Ces types de nitrox peuvent également être appelés SafeAir, ou nitrox à air enrichi (EAN ou EANx). Il existe deux types généraux de nitrox de plongée : le Nitrox I, également appelé Nitrox 32, qui est composé de 32 % d’oxygène et de 68 % d’azote ; et Nitrox II, également appelé Nitrox 36, qui est composé de 36 % d’oxygène et de 64 % d’azote.
Le principe sous-jacent de la plongée au nitrox est relativement simple. Plus un plongeur est sous l’eau longtemps et profondément, plus l’azote pénètre dans son système. Trop d’azote dans son système peut entraîner une multitude de maladies débilitantes, dont certaines peuvent entraîner la mort. Pour lutter contre cela, un plongeur doit remonter lentement, effectuer des paliers de décompression et respecter l’intervalle de surface recommandé avant la prochaine plongée. Pour le plongeur nitrox récréatif ou sportif, cependant, le plan est un peu différent. Étant donné que son air enrichi contient plus d’oxygène et moins d’azote, son corps absorbera moins d’azote que le plongeur qui utilise une bouteille de plongée ordinaire. En conséquence, le plongeur nitrox peut passer plus de temps sous l’eau, moins de temps sur les paliers de décompression et les intervalles de surface, et dans certains cas, peut ne pas avoir besoin de les faire du tout. Certains plongeurs rapportent également l’avantage d’être moins fatigués après une plongée au nitrox qu’après une plongée normale.
Bien que le nitrox ait certainement ses avantages, il existe quelques précautions supplémentaires que les plongeurs au nitrox doivent observer. Étant donné que le nitrox contient plus d’oxygène et que l’oxygène est en fait toxique à certaines profondeurs, les plongeurs au nitrox ont un risque accru de toxicité de l’oxygène ou d’empoisonnement à l’oxygène. Par conséquent, les plongeurs au nitrox doivent s’assurer de respecter les limites de profondeur associées à des mélanges de nitrox particuliers.
La quantité accrue d’oxygène dans le nitrox n’affecte pas seulement les limitations de profondeur associées. Étant donné que le nitrox contient une plus grande proportion d’oxygène, il est en fait inflammable. Les réservoirs et vannes Nitrox doivent donc être correctement manipulés et nettoyés afin de ne pas provoquer d’explosions involontaires.
Alors que la plongée au nitrox a certainement gagné beaucoup d’adeptes, il y a encore beaucoup de confusion qui l’entoure, prenant généralement l’une des deux formes. Alors que certains peuvent croire que la plongée au nitrox leur permettra de plonger plus profondément, ce n’est pas le cas. En réalité, plus le pourcentage d’oxygène dans le mélange nitrox est élevé, plus la profondeur maximale de fonctionnement devient faible. Une autre idée fausse répandue parmi certains plongeurs non entraînés est que la plongée au nitrox ne comporte pas les risques normaux de souffrir de maladies comme les virages. S’il est vrai que le risque de narcose à l’azote peut diminuer, il n’est pas éliminé.
Dans un sport aussi hautement technique que la plongée au nitrox, il est vital que l’on comprenne et adhère aux principes impliqués. Après tout, cela pourrait vous sauver la vie.