La porcelaine est une céramique blanche translucide très dure qui est fabriquée en Chine depuis les années 600 et en Europe depuis les années 1700. Parce qu’il était associé à la Chine et fréquemment utilisé pour fabriquer des assiettes, des tasses, des vases et d’autres œuvres d’art délicats, il est parfois connu sous le nom de porcelaine fine. Certains artisans font la distinction entre la porcelaine à pâte dure, fabriquée dans le style chinois traditionnel, et la porcelaine à pâte molle, affirmant que seule la pâte molle est de la vraie porcelaine, mais les termes sont utilisés de manière interchangeable par la plupart des autres pays du monde.
Les argiles ont été utilisées pour former de la vaisselle et des beaux-arts pendant des siècles, et les racines de la porcelaine ont commencé sous la dynastie Han, lorsque les artisans chinois ont d’abord combiné de l’argile de kaolin blanche avec un type de granit broyé et l’ont cuite à des températures extrêmement élevées. Le résultat était un beau morceau de poterie résilient, translucide, résonnant. La technique a été encore affinée pendant la dynastie Tang, vers 6oo après JC, pour créer des murs solides et minces qui étaient vraiment translucides. Les aventuriers européens ont été captivés par le matériau unique et magnifique, qui semblait radicalement différent du grès alors en production, et ont tenté de le reproduire.
Les premiers résultats européens de duplication de la céramique ont donné lieu à de la porcelaine, une porcelaine à pâte molle faite d’argiles et de silicates. Dans les années 1700, une entreprise de poterie allemande a réussi à fabriquer de la porcelaine tendre, qui ressemble beaucoup à la vraie porcelaine, en mélangeant des os calcifiés, de l’argile et du feldspath. La porcelaine tendre est extrêmement durable et relativement facile à fabriquer, et est devenue un choix populaire dans de nombreux pays anglophones, bien que la vraie porcelaine soit préférée dans une grande partie de l’Europe et de l’Asie. La Grande-Bretagne et l’Allemagne fabriquent toutes deux de grandes quantités à la fois pour une utilisation en Europe et pour l’exportation vers d’autres pays.
La porcelaine commence par une argile pâle, comme le blanc de porcelaine, qui a de petits grains serrés qui sont encore broyés pour qu’ils soient uniformes. Des matériaux comme le verre, le feldspath et le granit sont broyés avec l’argile avant d’ajouter de l’eau au mélange afin qu’il puisse être travaillé. L’argile est façonnée dans la forme désirée avant d’être cuite dans un four à biscuits à des températures modérées. Après avoir été bisqué, les émaux sont appliqués et l’article est cuit à haute température, ce qui donne une poterie fusionnée et solide qui est délicate, translucide et très utile. En plus d’être utilisée pour la vaisselle, la porcelaine est également utilisée pour fabriquer des isolants électriques, des carreaux, des accessoires de salle de bain et des fausses dents.