La production de masse est la création de nombreux produits dans un court laps de temps en utilisant des techniques permettant de gagner du temps telles que les chaînes d’assemblage et la spécialisation. Cela permet à un fabricant de produire plus par heure de travail et de réduire le coût de la main-d’œuvre du produit final. Cela permet à son tour de vendre le produit à moindre coût.
Avant l’adoption généralisée des techniques de production de masse, un artisan construisait un produit du début à la fin. Cela signifiait qu’il devait connaître tous les aspects de l’assemblage du produit, y compris la création des pièces individuelles. Un ébéniste, par exemple, devrait être capable de couper et de finir les pièces individuelles, de les assembler, de fixer la quincaillerie et de créer tous les effets décoratifs tels que la marqueterie ou les incrustations que la pièce finie pourrait nécessiter. En utilisant des techniques de production de masse, un ouvrier peut être chargé de couper les planches, un autre de les finir sur mesure, un troisième de construire le matériel des étagères, etc.
La production de masse a commencé pendant la révolution industrielle, mais a fait un grand pas en avant avec l’innovation de la chaîne de montage, un convoyeur qui déplace le produit d’un ouvrier à un autre, chaque individu ajoutant sa spécialité à l’ensemble croissant. Sur une chaîne de montage, chaque ouvrier n’avait qu’à savoir comment fixer ou ajuster une pièce spécifique, et ne pouvait donc garder à portée de main que les outils et les pièces nécessaires à sa tâche particulière.
Les chaînes d’assemblage ont apporté une grande diminution du temps d’un produit fini, mais ont été accompagnées d’un certain nombre de conséquences moins agréables. La sur-spécialisation signifiait que les travailleurs individuels avaient des compétences moins commercialisables, ce qui les asservissait effectivement à une ligne particulière. La production de masse a également entraîné une augmentation de l’incidence du syndrome de stress répétitif; les mouvements répétés de faire la même tâche des centaines de fois par jour ont conduit de nombreux travailleurs à vivre dans la douleur la plupart du temps. De plus en plus, le travail d’assemblage de la production de masse est pris en charge par la robotique à usage spécial, libérant de nombreux travailleurs du travail souvent éreintant, tout en réduisant les emplois de fabrication pour les travailleurs.