La psychologie d’investigation est l’application des principes de la psychologie au sein du système de justice pénale. La pratique de cette sous-discipline de la psychologie criminelle ou médico-légale a pour but d’accomplir des tâches telles que l’enquête criminelle, le profilage des délinquants, l’analyse psychologique des suspects criminels et le traitement de la toxicomanie pour les suspects et les témoins dans les affaires pénales. D’autres tâches au sein d’un système juridique qui sont accomplies grâce à la pratique de la psychologie d’investigation comprennent l’analyse des preuves et des témoignages, la formulation de recommandations pour la détermination de la peine et la prévision des modèles de violence.
Une personne qui pratique la psychologie d’investigation peut être un psychologue clinicien, un psychologue pour enfants, un conseiller en toxicomanie, des thérapeutes ou même un neurologue qui met ses connaissances au service des forces de l’ordre travaillant sur un cas particulier. La psychologie d’investigation fournit une méthode scientifique pour accomplir des tâches telles que le profilage des délinquants, l’analyse des preuves et des témoignages et la prédiction des schémas de violence d’un délinquant dans le but exprès de traduire les délinquants en justice le plus rapidement possible. Le terme « psychologie d’investigation » dans la plupart des régions en est venu à englober toutes les contributions qu’un psychologue ou un spécialiste des sciences sociales apporte aux enquêtes et aux affaires juridiques.
Les enquêteurs et les agents des forces de l’ordre peuvent recourir aux services de psychologues enquêteurs lorsqu’ils tentent de résoudre des affaires criminelles telles que celles impliquant des meurtres en série, des actes de terrorisme, du harcèlement criminel, des incendies criminels et des enlèvements. Le profilage des délinquants dans les enquêtes criminelles est une étape importante et souvent vitale pour traduire le coupable en justice, car le profil mental d’un criminel révèle des informations précieuses à son sujet. Par exemple, en raison de la psychologie de l’enquête, les enquêteurs ont généralement une vision beaucoup plus claire du raisonnement du délinquant, ce qui peut s’avérer utile pour prédire le type de victimes qu’il recherche, la localisation géographique des infractions préméditées et tout comportement qui sert de « signature » marques pour identifier le travail du contrevenant. Ce type d’information mis à disposition par la pratique de la psychologie d’investigation s’est également avéré efficace pour mettre un terme aux activités criminelles des délinquants en série.
Il existe des différences significatives entre la psychologie d’investigation et d’autres formes de psychologie. Les psychologues investigateurs, contrairement aux conseillers et thérapeutes privés, travaillent presque toujours avec des personnes qui n’ont pas cherché de l’aide de leur plein gré et qui peuvent être très réticentes à être psychanalysées. Les suspects pourraient devoir être évalués pour déterminer s’ils sont mentalement sains ou l’étaient mentalement au moment où ils ont commis un crime. L’identification de fausses allégations, de faux aveux ou de faux témoignages de témoins oculaires peut également être rendue possible grâce à la pratique de la psychologie d’investigation.