La psychopathologie est un terme intéressant qui est souvent défini à tort comme l’étude des psychopathes. Bien que le terme puisse inclure l’étude et les descriptions des manifestations de la maladie mentale chez certaines personnes psychopathes ou sociopathes, il ne se limite en aucun cas à cela. C’est l’étude de ce qu’on appelle les maladies ou troubles mentaux, et c’est aussi ce qui émerge au fur et à mesure que ces troubles apparaissent chez l’individu. Par exemple, une personne présentant certaines caractéristiques comme des états maniaques et dépressifs pourrait avoir une psychopathologie (groupe de symptômes) indiquant un trouble bipolaire, ou d’autres psychopathologies pourraient être suggérées avec l’ajout d’autres symptômes.
La description des maladies mentales se trouve généralement dans des endroits comme le Manuel diagnostique et statistique des troubles mentaux (DSM). Grâce à l’étude de ce livre et à la pratique clinique, de nombreux professionnels de la santé mentale sont capables de diagnostiquer certaines maladies mentales grâce à leur description. Cette description fait partie de la psychopathologie puisque l’étude intense des maladies mentales tend à permettre de décrire les caractéristiques générales de chaque maladie. Les professionnels de la santé mentale capables de diagnostiquer ne partent pas de zéro et reçoivent plutôt les résultats des symptômes. Ils savent ce qu’il faut rechercher en raison des recherches antérieures et des découvertes d’autres professionnels, tout comme la plupart des médecins diagnostiquent certaines maladies sur la base des découvertes d’autres.
La présence d’une maladie affectant les processus mentaux ne signifie pas nécessairement que la maladie provient de l’esprit. La poursuite des recherches sur les différentes formes de maladies qui manifestent des symptômes mentaux suggère la poursuite du travail du psychopathologiste. De plus en plus, l’évaluation de différentes fonctions corporelles peut indiquer des causes de maladies mentales qui surviennent ailleurs sur le plan anatomique et pourraient nécessiter des traitements différents de ceux qui s’adressent spécifiquement aux neurotransmetteurs.
L’autre façon dont le terme est utilisé comme descriptif des troubles mentaux crée un langage commun pour les praticiens de la santé mentale qui peuvent partager les soins des patients. Pourtant, aucun praticien ne peut poser de diagnostic à moins que les symptômes ne se manifestent. La manière dont les symptômes se manifestent peut être différente pour chaque trouble mental, et parfois les psychopathologies sont immédiatement évidentes, tandis que d’autres fois, elles peuvent être difficiles à observer au début. Avoir accès à des manuels de diagnostic et posséder une expérience significative peut rendre certains praticiens meilleurs au diagnostic que d’autres. Un diagnostic erroné n’est pas rare, car un certain nombre de troubles mentaux partagent des signes psychopathologiques similaires.
Dans un sens ou dans un autre, la plupart des praticiens de la santé mentale ont un certain degré de contact régulier avec la psychopathologie. Ils peuvent l’étudier pour gagner leur vie ou ils peuvent le regarder apparaître chez les patients et s’attendre à le diagnostiquer. La principale critique de ce domaine de la guérison a tendance à être lorsque les gens l’étudient ou le considèrent comme une chose rigide. De nombreux volumes du DSM ont ajouté de nouvelles conditions, ajouté des symptômes supplémentaires pour le diagnostic, suggéré différents traitements et amélioré ou abaissé la gravité de certaines pathologies. Comme pour toute autre médecine, la poursuite des recherches en psychopathologie donne constamment de nouvelles informations et idées, suggérant qu’une approche fluide du sujet est plus utile.