La radiothérapie est une forme de thérapie médicale qui implique l’utilisation de rayonnements ionisants. Il est généralement utilisé pour traiter les cancers et les tumeurs, ainsi que pour préparer le corps aux greffes de moelle osseuse, auquel cas tout le corps est irradié. Il existe plusieurs types de radiothérapie et les médecins décident généralement du meilleur choix après avoir consulté le patient et d’autres professionnels de la santé ayant une expérience en oncologie et en radiothérapie.
Les rayonnements ionisants sont utilisés comme traitement médical depuis 1899, lorsqu’ils étaient utilisés pour traiter le cancer du sein. Cependant, jusque dans les années 1930, les médecins n’ont pas réalisé toute l’étendue des effets secondaires possibles de la radiothérapie. Ils ont souvent délivré des doses trop élevées et n’ont pas réussi à se protéger eux-mêmes et leur personnel de soutien contre les rayonnements nocifs. Au fur et à mesure que la recherche sur les isotopes radioactifs et les rayonnements ionisants se poursuivait, la radiothérapie a radicalement changé et la version moderne de ce traitement médical est beaucoup plus sûre.
En radiothérapie externe, les rayonnements ionisants sont dirigés vers le patient depuis l’extérieur du corps, typiquement à l’aide d’un faisceau qui dirige le rayonnement. Certains patients sont tatoués pour créer un foyer sur lequel le faisceau ciblera. Les rayons X, les rayons gamma et les faisceaux de particules sont tous utilisés en radiothérapie externe. En radiothérapie interne, le rayonnement est en réalité à l’intérieur du corps, soit sous forme d’implants qui sont ensuite retirés, soit sous forme ingérable ou injectée.
Une préoccupation communément exprimée au sujet de la radiothérapie est l’idée qu’elle rendra le patient radioactif. Ce n’est pas le cas avec la radiothérapie externe, mais la radiothérapie interne peut en fait rendre un patient légèrement radioactif. Dans le cas des patients qui ingèrent des isotopes radioactifs, leurs déchets corporels seront radioactifs pendant une brève période, ce qui nécessitera une manipulation prudente.
Le but de la radiothérapie est d’endommager les cellules d’un cancer ou d’une tumeur pour empêcher la reproduction. Ce traitement est généralement utilisé en conjonction avec d’autres formes de traitement médical qui sont conçues pour rendre le patient plus confortable tout en éliminant, espérons-le, le cancer ou la tumeur. Dans certains cas, la radiothérapie est utilisée dans les soins palliatifs, lorsqu’il devient évident qu’un patient est susceptible de mourir, mais qu’il souffre toujours de tumeurs ou d’excroissances cancéreuses. Dans ces cas, le personnel médical est conscient que le rayonnement ne guérira pas le patient, mais il pourrait réduire la douleur.
Lorsque la radiothérapie est recommandée pour un patient, un oncologue examinera attentivement les risques et les avantages, permettant au patient de faire un choix éclairé. Selon le type de radiothérapie prescrite, la radiothérapie peut être une procédure ambulatoire ou le patient peut devoir être hospitalisé.