Rauwolfia serpentina est un petit arbuste ligneux originaire d’Asie du Sud dont les racines contiennent de la réserpine, une substance laiteuse utilisée en médecine pour ses effets sédatifs signalés. La plante est également connue sous le nom de serpentwood, snakeroot et rauvolfia, entre autres noms. On pense que l’extrait de racine a un goût amer, et certains praticiens de la phytothérapie déconseillent l’utilisation de rauwolfia serpentina en raison de ses effets secondaires signalés.
En Inde, la rauwolfia serpentina est appelée l’herbe de la folie, car elle est utilisée pour traiter les troubles mentaux tels que l’anxiété, la paranoïa et la nervosité. Il est également utilisé comme médicament topique pour les morsures de serpent et les piqûres d’insectes. Les remèdes populaires indiens vantent la réserpine de rauwolfia serpentina comme un remède contre le cancer et les maladies du foie, mais il n’y a aucune preuve scientifique de son efficacité pour ces maladies.
Sa première utilisation a été signalée dans des textes médicaux indiens datant de 600 avant notre ère. Les racines de la plante étaient réduites en poudre et transformées en thé pour traiter l’hystérie et les troubles mentaux. On l’appelait thé à la racine de serpent, et des siècles plus tard, le Mahatma Gandhi en buvait régulièrement. Il a également été mélangé à une pâte pour traiter la constipation et les rhumatismes. Au milieu des années 1940, les médecins américains ont commencé à utiliser le rauwolfia serpentina comme médicament sédatif pour remplacer la chirurgie de lobotomie et la thérapie par électrochocs pour les patients atteints de troubles mentaux.
Rauwolfia serpentina est actuellement approuvé par la Food and Drug Administration (FDA) des États-Unis à la fois comme pilule sur ordonnance et comme liquide pouvant être injecté. Il est également autorisé au Royaume-Uni et en Allemagne. Aux États-Unis, la poudre de rauwolfia serpentina, ainsi que la racine brute, est vendue comme supplément nutritionnel dans certains magasins d’aliments naturels et pharmacies holistiques pour des applications externes et un usage interne. Il est également utilisé en médecine homéopathique en utilisant des quantités extrêmement diluées de l’herbe. Il n’est pas recommandé comme remède contre la dépression, et les personnes actuellement sous antidépresseurs sont fortement déconseillées de le prendre sous quelque forme que ce soit.
Des effets secondaires indésirables ont également été signalés, tels qu’une pression artérielle élevée, des étourdissements et une altération de la motricité, lorsque le rauwolfia serpentina est mélangé à un médicament contre le rhume ou à de l’alcool. Les effets secondaires de la prise seule incluent la dépression, la prise de poids et la dysfonction érectile. Les femmes enceintes ou les femmes qui allaitent doivent éviter le médicament, car il a été démontré qu’il passe à travers le système jusqu’au fœtus avec des résultats inconnus. Un médecin doit toujours être consulté avant de prendre un médicament à base de plantes dans le cadre d’un programme de bien-être.