Un organe artificiel est tout organe fabriqué ou développé par l’homme destiné à être transplanté dans un corps vivant. Cela inclut des dispositifs tels que les prothèses et les implants cochléaires, mais l’objectif ultime de la recherche et du développement d’organes artificiels est d’avoir des organes créés entièrement fonctionnels qui peuvent être intégrés dans le corps, qui remplacent entièrement l’organe naturel et restent fonctionnels toute une vie. De nombreuses étapes ont été franchies vers cet objectif, et il est très probable que le domaine continuera à changer et à se développer.
Auparavant, un organe artificiel était entièrement créé à partir de matériaux synthétiques, tels que des plastiques ou des métaux. Ces organes mécaniques présentaient certains problèmes, tels que la difficulté à remplacer toutes les fonctions d’un organe biologique et une tendance à ne fonctionner que de manière temporaire. Une part importante de la recherche actuelle se concentre sur les matériaux et procédés biomécaniques biologiques ou hybrides.
La recherche sur la croissance et/ou la création d’organes artificiels est un effort interdisciplinaire. Il implique des scientifiques de domaines tels que la médecine, la biologie cellulaire, la nanotechnologie, l’ingénierie et l’informatique. Le génie tissulaire et la médecine régénérative sont un autre domaine de recherche important. C’est un domaine relativement nouveau qui se concentre sur la manipulation et la création de cellules vivantes, souvent à l’aide de cellules souches.
Il y a une très forte demande d’organes à greffer, qui dépasse l’offre d’organes des personnes qui souhaitent faire un don d’organes. Cette demande sera grandement atténuée lorsqu’un organe artificiel pourra être utilisé à la place d’un organe donné. Cela sauvera de nombreuses vies et évitera beaucoup de souffrances, car les personnes ayant besoin d’une greffe d’organe attendent parfois des années ou meurent avant qu’un organe ne soit disponible, selon l’organe nécessaire et le pays en question.
Le nombre d’organes et d’autres parties du corps et cellules qui peuvent être créés augmente régulièrement. La plupart de ces travaux en sont encore aux premiers stades de développement, dans lesquels des cellules et des tissus peuvent être créés, mais un organe artificiel pleinement fonctionnel ne le peut pas. Certaines recherches ont encore progressé, notamment la croissance d’un cœur de rat entier et des reins humains de la taille d’un fœtus. Les chercheurs ont également développé des machines basées sur des imprimantes à jet d’encre capables d’imprimer des cellules de peau humaine saines, ce qui sera très utile pour les brûlés et les personnes souffrant d’autres lésions cutanées importantes.
De nombreux tests seront effectués à l’avenir avant que cette technologie ne soit systématiquement utilisée pour les humains ayant besoin de nouveaux organes. Certaines de ces recherches sont encore conceptuelles et certaines ont atteint le stade des essais cliniques. Les chercheurs de 2011 ont estimé qu’il ne faudrait qu’une décennie ou deux avant que certains types d’organes issus de la bio-ingénierie soient utilisés dans les greffes, mais c’est difficile à dire car le travail est si nouveau et les découvertes sont faites tout le temps.