L’ère de la reconstruction était la période aux États-Unis immédiatement après la guerre civile, d’une durée de 1865 à 1877. Cette période a été marquée par des tentatives de réintégration des États confédérés dans l’Union. Ces efforts n’ont pas toujours été faciles, car les différences sociales, politiques et économiques ont rendu les compromis difficiles.
Il y avait un certain nombre de théories différentes sur la façon dont la reconstruction pourrait avoir lieu. Le premier plan à être mis en œuvre était le plan du président Lincoln. Lincoln souhaitait rendre la réadhésion aussi facile que possible afin que l’Union puisse être rétablie et la normalité créée le plus tôt possible. Le plan de Lincoln pour réadmettre les États confédérés dans l’Union comprenait un plan de 10 %, qui stipulait que pour qu’un État soit réadmis dans l’Union, 10 % des électeurs blancs doivent prêter serment d’allégeance à l’Union.
Après l’assassinat de Lincoln, son vice-président, Andrew Johnson, a essayé de suivre la même philosophie de reconstruction que Lincoln. Il a soutenu le plan des 10 pour cent. L’extension de ces politiques modérées l’a rendu détesté par beaucoup de ceux qui voulaient des politiques plus fortes ou plus faibles.
Beaucoup dans le propre parti de Lincoln et Johnson, en particulier un groupe appelé les Radical Republicans, pensaient que le plan des 10 pour cent était beaucoup trop clément. Ils voulaient assurer la loyauté des anciennes classes esclavagistes et voulaient aller plus loin pour assurer l’égalité raciale dans l’ancienne Confédération. Par exemple, les républicains radicaux voulaient que la terre des anciens esclavagistes leur soit retirée et remise à leurs anciens esclaves, redistribuant ainsi la richesse des riches de ces régions.
C’est l’œuvre des Républicains radicaux qui a permis la ratification de trois amendements à la constitution : les 13, 14 et 15. Ces amendements ont formellement aboli l’esclavage, ont donné les droits des citoyens aux anciens esclaves et ont donné aux citoyens, quelle que soit leur race, le droit de vote.
En 1866, les républicains radicaux obtiennent une forte majorité au Congrès. Leur plan de reconstruction a été mis en œuvre peu de temps après et impliquait de séparer les États du sud en districts militaires. Ils ont été réintégrés après avoir accepté de ratifier les 14e et 15e amendements. L’espoir était que l’égalité pour les anciens esclaves serait assurée dans ces États après leur ratification des amendements. Des gouvernements entièrement nouveaux ont été établis pour chaque État, composés en grande partie d’Afro-américains ainsi que de républicains, originaires des États du nord.
L’opposition des classes foncières du sud ainsi qu’une crise financière nationale ont rendu difficile pour le gouvernement de maintenir ces politiques. Au milieu des années 1870, les politiques de reconstruction n’étaient plus strictement appliquées. En 1890, les anciens esclaves affranchis avaient du mal à conserver leur droit de vote.