La réservation en bloc est une tactique de distribution de films qui consiste à forcer les cinémas à rassembler un groupe de films, plutôt que de leur permettre de choisir les films qu’ils souhaitent montrer. Bien que cette pratique ait été officiellement interdite, de nombreux cinémas indépendants sont toujours contraints de conclure des accords en bloc grâce à l’utilisation d’outils tels que la tarification créative. Par exemple, un cinéma peut se voir proposer un prix très élevé pour la réservation d’un film majeur et un prix inférieur pour la réservation de ce film avec un film plus petit, forçant ainsi essentiellement le cinéma à prendre les deux.
Les années 1930 et 1940 ont vu l’apogée de la réservation en bloc. Les studios de cinéma obligeraient les cinémas à prendre une année entière de films à l’aveuglette ; c’était un accord tout ou rien. Si un théâtre rechignait à l’idée de réserver toute l’année à venir, le studio refusait tout simplement d’expédier quoi que ce soit, désavantageant le théâtre alors que les clients réclamaient des films particulièrement attendus.
Pour les studios, la réservation en bloc était parfaitement logique sur le plan économique. Le studio pourrait se permettre d’investir dans des films plus petits et moins attendus s’il savait que ces films seraient réservés quoi qu’il arrive, et un certain nombre de films désormais célèbres ont en fait commencé par cette méthode. Star Wars, par exemple, était inclus dans les packages de blocs lors de sa première sortie, les cinémas étant obligés de prendre le film s’ils voulaient un blockbuster majeur.
Au fur et à mesure que la pratique est devenue plus largement médiatisée, des tentatives ont été faites pour la retravailler. Les offres pures et simples d’un an ont été la première chose à être interdite, suivies des packages groupés. Les studios et les distributeurs ont été contraints de recourir à des moyens créatifs pour distribuer de petits films, comme générer des incitations économiques pour les cinémas à prendre des films moins souhaitables.
Bien que la réservation en bloc soit interdite aujourd’hui, une certaine forme de pratique est toujours bien présente. Bien que cela puisse être considéré comme une tactique illégale et manipulatrice, le fait que les petits films aient une chance de se battre grâce à ce type de réservation est quelque chose que de nombreux fans défendent. Les studios sont plus disposés à prendre un risque sur des acteurs et réalisateurs inconnus s’ils sont convaincus qu’un nombre suffisant d’exemplaires du film peut être distribué pour au moins récupérer les dépenses ; sans réservation en bloc, les studios sont souvent plus enclins à se concentrer sur des acteurs et des équipes connus, ce qui rend l’industrie encore plus difficile à percer qu’elle ne l’est déjà.