La rhétorique visuelle est un domaine d’étude et de pratique en rhétorique basé sur la capacité des images non seulement à avoir un effet esthétique, mais aussi à transmettre un sens. La rhétorique est traditionnellement basée sur l’utilisation de mots, que ce soit dans la parole ou par écrit, pour transmettre le sens d’une certaine forme, comme dans l’exposition ou l’argument. Le champ de la rhétorique visuelle cherche à explorer les différentes manières dont les images peuvent travailler vers les mêmes fins. Une image d’un homme politique dans une annonce de campagne, par exemple, peut le montrer en train de lire une histoire aux enfants. Cela communique, sans utiliser de mots, que le politicien se soucie des enfants et de la communauté.
En plus de l’utilisation d’images, la rhétorique visuelle met l’accent sur l’importance de la disposition et de l’apparence des éléments dans une présentation donnée. La typographie, par exemple, est une partie importante de la rhétorique visuelle ; un texte présenté dans une police de bande dessinée ne sera probablement pas pris aussi au sérieux qu’un texte présenté dans une police plus rigide et uniforme. La disposition des divers éléments sur une page est également très importante, car le placement détermine ce que les gens verront et quand ils le verront. Cela peut être très important pour la perception globale d’un texte ou d’une présentation donnée.
Habituellement, la rhétorique visuelle sert principalement à souligner et à clarifier des techniques rhétoriques plus traditionnelles. Une photo d’un homme politique qui présente de bonnes qualités peut, par exemple, accompagner un paragraphe sur ses différentes qualités. L’information contenue dans le texte est appuyée par l’image, et le texte affine et clarifie le sens véhiculé par l’image. Dans certains cas, cependant, les images peuvent être en grande partie autonomes avec peu ou pas de support de texte. Cela est particulièrement vrai lorsqu’ils présentent ou sont contextuellement liés à des lieux ou à des personnes bien connus, car peu ou pas de clarification supplémentaire peut être nécessaire.
L’importance de la rhétorique visuelle dans la culture moderne ne peut être sous-estimée étant donné la quantité d’informations que la plupart des gens rencontrent au cours d’une journée. Les gens ont tendance à ne pas consacrer de temps à lire ou à examiner quelque chose à moins d’avoir une bonne raison de le faire. Une page de texte brut n’a tendance à attirer l’attention de personne. Les techniques de la rhétorique visuelle sont donc utilisées pour attirer l’attention sur des éléments d’information particuliers. Dans certains cas, des images et des conceptions basées sur des techniques de rhétorique visuelle sont utilisées pour transmettre des informations sans mots, permettant ainsi aux gens de recevoir un message de manière passive ou avec un minimum de temps ou d’énergie.