Le facteur le plus important déterminant les dommages d’un impact d’astéroïde est l’énergie qu’il libère lors de l’impact. Ceci est calculé en multipliant la moitié de la masse de l’astéroïde par le carré de sa vitesse. La plage typique des vitesses des astéroïdes est assez limitée — la plupart des valeurs mesurées se situent entre 12 et 20 km/sec (7.5 – 12.4 mi/sec). Les comètes sont beaucoup plus rapides, allant de 50 à 70 km/sec (31 à 43.5 mi/sec).
Pourtant, ce que les astéroïdes manquent de vitesse, ils le compensent en densité – alors que les comètes sont principalement composées de glace, avec une densité de seulement 1000 3 kg/m3000, les astéroïdes constitués de roche solide ont une densité d’environ 3 8 kg/m8000. , tandis que les astéroïdes métalliques les plus rares (3 %) ont une densité de XNUMX kg/mXNUMX. Ces valeurs de densité affectent intimement les conséquences finales de l’impact de l’astéroïde.
D’autres facteurs influençant les effets environnementaux d’un impact d’astéroïde incluent sa taille (évidemment), son angle d’impact (le plus probable est de 45 degrés) et la surface de l’impact (eau, roche silicatée ou roche cristalline). La taille des astéroïdes est distribuée le long d’une loi de puissance, où les astéroïdes au-dessus d’une certaine taille sont exponentiellement plus rares que les plus petits.
On pense que des astéroïdes d’environ un mètre de diamètre entrent dans l’atmosphère terrestre environ une fois par mois, laissant des cratères de 100 pieds (30 m) dans leur sillage. Les astéroïdes d’un kilomètre de diamètre n’impactent qu’une fois tous les millions d’années environ, libérant jusqu’à 100 gigatonnes de TNT, 200 fois plus puissant que l’arme nucléaire la plus puissante jamais testée. Un tel impact briserait des vitres jusqu’à 500 km, laissant un cratère de 20 km (12 mi). On pense que le plus grand impact d’astéroïde au cours des 4 derniers milliards d’années est l’astéroïde qui a créé le cratère de Vredefort en Afrique du Sud, avec un diamètre d’environ 20 km (12 mi).
Les gros astéroïdes causent leurs dégâts de l’une des trois manières suivantes : le souffle d’air initial et l’onde thermique, qui peuvent être suffisamment puissantes pour incinérer les forêts ; les éjectas, qui peuvent baigner des zones de la taille d’un continent dans le magma, et le blocage du Soleil dû aux particules de suie dans la haute atmosphère. Le dernier facteur est le plus terminal pour la vie, car sans photosynthèse, les chaînes alimentaires s’effondrent et seuls les décomposeurs et les charognards pourraient survivre pendant plus d’une décennie. Dans le cas d’impacts avec des astéroïdes de plus de 20 km (12 mi) de diamètre, les scientifiques pensent que toute vie complexe (y compris tous les animaux et les plantes supérieures) serait anéantie, ne laissant que des microbes, similaire à la situation sur Terre autour d’un milliard il y a des années.