Le pont en treillis est l’un des types de ponts les plus anciens et les plus solides. La conception de base de la ferme se compose de trois éléments de base : les piliers, les membrures et les âmes diagonales qui donnent à la ferme son aspect distinctif à nervures triangulaires. Les ponts en treillis plus élaborés peuvent également être dotés d’entretoises, de contreventement et de contreventement.
À première vue, un pont en treillis semble être un conglomérat de triangles reliés entre eux dans une masse profilée. Ces triangles façonnent la structure de support de la conception en treillis, mais la fondation du pont en treillis se compose de deux ou plusieurs poutres horizontales droites, appelées «cordes». Des poutres plus petites appelées toiles relient les poutres plus grandes à des angles diagonaux, donnant l’apparence de triangles assemblés dans un énorme puzzle. Les piliers forment les jambes du pont pour le maintenir au-dessus du sol ou de l’eau.
L’ingénierie des fermes est une merveille de la technologie des ponts, avec de très vieux ponts encore en excellent état de fonctionnement. Les âmes triangulaires entre les longues cordes horizontales empêchent les cordes de fléchir ou de se plier. Contrairement au pont en arc, le pont en treillis ne supporte pas le pont sous la chaussée. Différent du pont suspendu, la poutre en treillis ne supporte pas le pont au-dessus de la chaussée. Le pont en treillis soutient la structure elle-même, en utilisant la tension et la compression pour rapprocher les membres individuels dans une structure serrée, solide et rigide.
Le type de pont en treillis le plus ancien et le plus simple est le pont en treillis King Post. Deux faisceaux s’inclinent l’un vers l’autre pour former un triangle. Une longue poutre de liaison parallèle, ou corde, forme la base du triangle. Une tige de tension solide pend du sommet du triangle à la corde. Ce type de ferme est encore utilisé aujourd’hui pour les ponts courts et la construction de maisons modernes et convient mieux aux portées de 35 pieds (10.67 mètres) ou moins.
La ferme de poteau de reine est une adaptation plus élaborée du poteau de roi, comportant un petit carré à l’intérieur du grand triangle. Des âmes supplémentaires forment une structure plus serrée et plus rigide, capable de supporter des charges plus lourdes et des portées plus longues allant jusqu’à 70 pieds (21.3 mètres). En 1840, l’ingénieur William Howe a développé sa conception de ferme Howe, qui reliait plusieurs âmes diagonales à deux cordes parallèles. La charge en treillis Howe peut supporter des portées de 150 pieds (45.72 mètres). Les ingénieurs modernes ont construit de nombreuses variantes du pont en treillis capables de gérer des portées encore plus longues.
Les exemples de ponts en treillis abondent à travers le monde. Le pont de la rivière New Fork dans le comté de Sublette, dans le Wyoming, est un bel exemple de poutre à treillis King Post. En Thaïlande, le pont sur la rivière Kwai, construit par des prisonniers de la Seconde Guerre mondiale et popularisé par le film du même nom, est un pont en treillis d’acier. Un magnifique pont en arc en treillis appelé Navajo Bridge est situé à Lees Ferry, en Arizona. Le pont Firth of Forth en Écosse, achevé en 1890 et s’étendant sur 350 pieds (106.68 mètres) est un exemple de poutre en porte-à-faux, et le pont Garden de Chine à Shanghai arbore une poutre à dos de chameau unique.