Selon la situation géographique, la facilité linguistique et le point de vue, la Scandinavie est un terme des plus confus, interchangeable et souvent controversé. Les non-Européens semblent vaguement ignorer le caractère imprécis de la question scandinave. Les Européens, cependant, dans leur soutien véhément à la tradition et leur dévouement maniaque à la précision et à la catégorisation, sont prompts à corriger une définition déplacée de scandinave. Ils ne sont cependant pas si prompts à remarquer que le mot Scandinavie est généralement mal orthographié comme Scandanavia.
Géographiquement, le terme Scandinavie fait référence à la péninsule scandinave. Cette péninsule est la région la plus septentrionale du continent européen, avec l’extrême nord de la péninsule scandinave s’étendant jusqu’à l’Antarctique. Les nations de Norvège, de Suède et de Finlande, en particulier la partie nord de la Finlande, constituent la péninsule scandinave; les citoyens de ces nations se considèrent donc comme de vrais Scandinaves.
Les Lapons, ces peuples habitant la région arctique de la péninsule scandinave ont traditionnellement élevé des rennes comme animaux de ferme. Les rennes font bien sûr partie intégrante de la légende du Père Noël, contribuant ainsi au mythe selon lequel ce vieil homme joyeux vit au pôle Nord. Cependant, les résidents de la péninsule scandinave contesteront toute affirmation étrangère selon laquelle le Père Noël est un Scandinave, le pôle Nord étant séparé de la péninsule scandinave par la mer Arctique.
Historiquement, la langue semble avoir été un facteur majeur dans la détermination de divers peuples ou nations comme scandinaves. Le terme Skandinavien est commun aux langues suédoise, norvégienne et danoise et est, aujourd’hui, une délimitation commune des nations comprenant la Scandinavie. La Finlande, les îles Féroé et l’Islande continuent cependant d’être incluses dans le mélange linguistique scandinave, à juste titre ou non, en raison des similitudes de leurs langues avec celles parlées dans la péninsule scandinave.
Les divers dictionnaires du monde ne font pas grand-chose pour éclaircir les questions relatives à une distinction définitive de la Scandinavie. Presque tous les dictionnaires conviennent que la Norvège, la Suède et le Danemark sont de véritables nations scandinaves, mais là, l’accord prend fin. Aucun critère défini ne semble être en place pour inclure ou exclure la Finlande, l’Islande et/ou les îles Féroé, parmi d’autres territoires et possessions plus petits, dans diverses définitions du dictionnaire de la Scandinavie.
Le fait qu’au début du XXe siècle, les similitudes politiques, sociales et culturelles entre la Suède, la Norvège, le Danemark, la Finlande et l’Islande aient constitué ce qu’on appelle un État-providence nordique. Ainsi, pour ceux qui se trouvent en dehors de la péninsule scandinave, il existe un échange communément accepté des termes nordique et scandinave. Il semble que, en fonction de la rectitude politique et culturelle oscillante de l’État-providence nordique, les Finlandais, les Danois et les peuples islandais se considèrent comme scandinaves ou nordiques. Le terme nordique a malheureusement acquis une infamie durable pendant le règne d’Adolf Hitler en Allemagne.