Au Japon, le «monde des fleurs et des saules» est une culture hautement stylisée et formelle qui met l’accent sur le maintien des arts, des traditions et des codes de conduite traditionnels japonais. De nombreux Occidentaux connaissent un aspect de ce monde, la tradition des geishas, mais la pratique est en fait beaucoup plus vaste et complexe que cela. Alors que la culture japonaise commençait à changer radicalement au XXe siècle, certains historiens et japonais ont exprimé des inquiétudes quant au sort de la haute culture au Japon, craignant que l’occidentalisation ne soit la mort du monde des fleurs et des saules.
Le Japon a des milliers d’années d’histoire et de tradition insulaire, et en conséquence, il a développé un monde extrêmement complexe et parfois déroutant (pour les étrangers) d’arts et de traditions formelles. En plus d’inclure la geisha, le monde des fleurs et du saule englobe également les arts traditionnels japonais comme la peinture et l’impression sur bois, les salons de thé, l’écriture, la danse et les traditions telles que la cérémonie du thé.
Même lorsque ces pratiques formelles jouaient un rôle plus important dans la culture japonaise, elles étaient étrangères à de nombreux Japonais. Les gens pouvaient passer leur vie entière à se spécialiser dans un seul aspect du monde des fleurs et du saule, comme l’arrangement floral ou l’art de la cérémonie du thé, et les consultants qualifiés qui étaient à l’aise dans de nombreuses branches de la tradition japonaise étaient très prisés. Les traditions rigides ont également dicté de nombreux aspects de la culture et de la société japonaises, de la mode aux cérémonies religieuses.
Lorsque le Japon a été ouvert de force au commerce par l’Occident, sa culture a subi de nombreux changements substantiels et irréversibles. Les étrangers ont eu du mal à naviguer dans les complexités de la société japonaise et, dans le même temps, le Japon est devenu plus décontracté, se concentrant moins sur les anciennes traditions artistiques. Le monde des fleurs et du saule était souvent mal compris par les non-Japonais, et les jeunes Japonais au lendemain de la Seconde Guerre mondiale se sentaient souvent aliénés par la culture japonaise à l’ancienne, se détournant de la tradition et regardant vers l’avenir au lieu de mettre l’accent sur la préservation de la passé.
L’appréciation des arts et de la culture anciennes est toujours cultivée dans les classes supérieures du Japon, mais le monde des fleurs et du saule est certainement en déclin. Certains historiens et japonais traditionnels ont suggéré que des efforts devraient être entrepris pour préserver le riche héritage culturel du Japon, plutôt que de les laisser disparaître complètement, mais beaucoup craignent qu’il ne soit déjà trop tard.