La sélection artificielle est un terme scientifique utilisé pour décrire la sélection de plantes et d’animaux pour des traits souhaitables et pas nécessairement ceux qui permettraient à la progéniture de mieux survivre dans la nature. Il est également connu sous le nom d’élevage sélectif et de sélection non naturelle. Le processus peut être considéré comme l’antithèse de la sélection naturelle.
Le processus de sélection artificielle est relativement facile à réaliser. Une plante ou un animal spécifique est choisi parce qu’il possède un trait génétique héréditaire spécifique que le sélectionneur désire. La plante ou l’animal est ensuite croisé avec un autre de son espèce avec un trait similaire, ce qui donne une progéniture avec un potentiel plus élevé pour afficher le trait spécifique. Ce cycle peut être répété avec la progéniture jusqu’à ce que le trait spécifique soit atteint au niveau souhaité.
Les descendants consanguins sont l’un des dangers potentiels d’une trop grande sélection artificielle. Certains traits sont si rares qu’ils peuvent n’exister que dans une ou deux lignées familiales. Si le trait est récessif, deux membres de la même lignée (parents) peuvent devoir être élevés ensemble pour que le trait soit visible (exprimé). Chez les animaux, cela peut entraîner des défauts génétiques et d’autres problèmes graves.
Les résultats de la sélection artificielle sont faciles à voir. Le cycle de domestication des chiens (canidés) élevés par leurs propriétaires afin de mettre l’accent sur des traits moins agressifs dure depuis des milliers d’années et a donné lieu à des centaines de races différentes qui ne ressemblent presque en rien à leurs ancêtres loups gris. Les bovins laitiers sont élevés dans l’espoir de produire plus de lait, mais certaines lignées souffrent désormais d’infections accrues et de problèmes de fertilité. Les chats persans élevés pour des visages extrêmement plats développent souvent des problèmes respiratoires et peuvent avoir du mal à manger. Tous les traits énumérés pour lesquels sont élevés n’aident pas les animaux à survivre dans la nature, mais les rendent plus désirables pour leurs propriétaires.
Charles Darwin a utilisé le terme de sélection artificielle à deux reprises dans son livre, Sur l’origine des espèces. Dans la première référence, il a écrit sur les choses complexes et belles qu’il croit que les humains peuvent créer à travers le processus. Dans la deuxième référence, il a utilisé le terme pour décrire les raisons des différences entre les races animales dans les pays avec des niveaux de développement différents. Darwin, cependant, n’a pas clairement défini le terme dans son livre.