Une chose étrange se produit souvent pendant la dernière année d’un lycée ou d’un étudiant. L’excitation de commencer une nouvelle carrière ou un cheminement d’enseignement supérieur peut submerger les réalités routinières de la vie scolaire, rendant même les rituels de remise des diplômes les plus excitants de moins en moins attrayants. Ce sentiment général d’apathie ou de malaise est connu de manière informelle à la fois par les étudiants et les professeurs sous le nom de séniorite. L’ancienneté peut frapper à tout moment au cours de la dernière année d’un étudiant, mais elle apparaît généralement au cours des derniers mois du deuxième semestre. À ce moment-là, de nombreux seniors ont déjà été acceptés dans des collèges ou ont de solides perspectives pour un poste de débutant. Tout ce qui se trouve entre une personne âgée diplômée et un nouveau chapitre de la vie est la paperasse et le rituel.
La séniorite n’est pas une maladie grave, mais il y a des éléments de séniorite qui ressemblent à la dépression et au retrait social. Les personnes atteintes de séniorite deviennent souvent apathiques envers les activités liées à l’école, telles que les sports, les clubs parascolaires et les cours axés sur la performance. Les membres du corps professoral peuvent tenter de contrer l’ancienneté en attribuant des projets majeurs vers la fin du semestre ou en produisant une pièce de théâtre ou un spectacle de talents. Les résultats peuvent cependant être variables. Les étudiants avec une séniorité sévère peuvent simplement marquer le pas jusqu’à l’obtention du diplôme, ce qui n’augure rien de bon pour les instructeurs.
Un autre effet de l’ancienneté est une attitude plus désinvolte envers l’assiduité aux cours. Il n’est pas rare que des personnes âgées diplômées s’inscrivent à des cours dits « Mickey Mouse », des cours au choix avec des exigences minimales et peu d’effet sur la moyenne pondérée cumulative d’un étudiant. D’autres ayant de l’ancienneté peuvent décider que la politique d’absentéisme scolaire d’une école ne s’applique plus à un étudiant qui n’a plus que quelques semaines avant l’obtention du diplôme. Tant qu’un senior a suivi les cours requis pour obtenir un diplôme, l’échec de quelques cours au choix en raison d’un absentéisme excessif ne devrait pas être une préoccupation majeure. Certains collèges, cependant, ont exercé le droit d’annuler les offres d’admission aux étudiants qui ne font pas preuve de discipline éducative au cours de leur dernier semestre en tant que seniors.
Tous les seniors ne connaissent pas la séniorite sous sa forme la plus flagrante, mais beaucoup se sentent aigre-doux à l’égard de leurs derniers jours en tant qu’étudiants. Pour certains, l’idée de ne pas voir leurs amis régulièrement provoque des sentiments de dépression ou de nostalgie. D’autres voient les derniers jours de leurs années de retraite comme une opportunité de régler leurs comptes avant de quitter leur ville natale pour des campus ou des carrières éloignés. La séniorite peut déclencher des émotions inattendues, alors que les élèves se préparent à fermer un chapitre de leur vie et à en ouvrir un nouveau sans l’environnement familier d’un bâtiment scolaire pour les guider.