L’American Anti-Slavery Society était un groupe abolitionniste, créé en 1833 dans le but d’interdire l’esclavage, qui à l’époque était légal aux États-Unis. En fait, le compromis du Missouri de 1820 a assuré la survie et la croissance de l’esclavage dans un avenir prévisible. Des organisations locales d’abolition existaient, mais elles n’avaient pas beaucoup de succès. L’American Colonization Society (ACS), qui prônait le rapatriement des esclaves affranchis en Afrique, bénéficiait d’un certain soutien mais était controversée. D’un autre côté, les violentes rébellions d’esclaves comme le soulèvement de Nat Turner en 1831 n’ont fait que tuer des gens et ont renforcé la détermination du Sud à imposer une discipline sévère à ceux de ses esclaves qui se sont révoltés.
C’est dans ce climat politique instable que l’Anti-Slavery Society a été lancée en tant qu’organisation nationale par une convention d’abolitionnistes à Philadelphie. Deux Américains éminents dans les cercles abolitionnistes, William Lloyd Garrison et Arthur Tappan, sont généralement crédités d’avoir fondé la Société. Garrison a écrit la déclaration de fondation, qui a essentiellement caractérisé l’esclavage comme un péché et a appelé à son abolition sans considération ni récompense pour les propriétaires d’esclaves. Compenser les propriétaires d’esclaves pour les esclaves libérés les reconnaîtrait toujours comme des biens n’ayant qu’une valeur économique, a expliqué Garrison. La déclaration a ensuite critiqué les objectifs de l’ACS comme étant illusoires, cruels et dangereux.
Très réussie dans ses objectifs déclarés d’établir des chapitres à l’échelle nationale, à son apogée, l’Anti-Slavery Society comptait plus de 1300 XNUMX chapitres locaux et un quart de million de membres à l’échelle nationale. Frederick Douglass, qui avait échappé à l’esclavage dans sa jeunesse et était devenu lui-même un leader prééminent du mouvement abolitionniste, était un chef de file de la Société et s’adressait fréquemment à ses réunions. D’autres esclaves libérés et évadés étaient membres de la Société, mais la majeure partie de ses membres provenait des rangs de la philanthropie et des cercles religieux. Les objectifs de l’Anti-Slavery Society, cependant, étaient très controversés, et ses réunions étaient parfois interrompues et certains de ses bureaux et presses à imprimer détruits.
En 1834, des émeutes anti-abolitionnistes, parfois appelées les émeutes de Farren, se sont déroulées dans les rues de New York pendant quatre jours. Les causes de ces émeutes sont généralement considérées comme un malentendu fondamental des objectifs de la Société. Après les émeutes, certains membres de la Société, dont Tappan, se sont sentis obligés de publier une déclaration clarifiant ces objectifs. Ils ont insisté sur le fait qu’ils ne favorisaient pas les mariages mixtes entre les races, par exemple, ni n’encourageaient l’anarchie ou l’usurpation fédérale des droits des États.
Les tensions se sont intensifiées au sein de la Société. Garrison a pris la position radicale de dénoncer la Constitution américaine comme légitimant l’esclavage. De plus, lui et ceux de son camp ont soutenu l’acceptation de rôles importants dans la Société par des femmes, une autre position radicale qui a conduit une poignée d’anti-féministes à quitter la Société.
En 1839, Tappan et ses partisans plus modérés se séparèrent de la Society, formant l’American and Foreign Anti-Slavery Society. Ils étaient orientés vers le travail au sein du système, en utilisant des outils tels que la persuasion morale et l’activité politique pour atteindre leurs objectifs. En 1840, ils forment le Liberty Party dans le but de présenter des candidats abolitionnistes à des fonctions publiques.
Le schisme au sein du mouvement abolitionniste n’a cependant pas ralenti la croissance du sentiment anti-esclavagiste. L’esclavage est devenu un problème plus important lors des élections locales et, finalement, lors des élections nationales également, avec la formation des partis Free-Soil et républicain. L’élection de 1860 a placé Abraham Lincoln à la Maison Blanche et a déclenché une série d’événements qui ont conduit à la guerre civile et à l’adoption des 13e, 14e et 15e amendements à la Constitution américaine. Ces amendements n’ont pas seulement mis fin à l’esclavage en tant qu’institution aux États-Unis, ils ont officiellement fait des esclaves affranchis des citoyens des États-Unis avec tous les droits et privilèges qui en découlent.
Le fait que les pleins droits civils ne seraient pas accordés aux esclaves affranchis, ou à leurs enfants, ou même à leurs petits-enfants, avant un siècle environ, n’a pas diminué le travail de l’Anti-Slavery Society et des différents groupes qu’elle a engendrés. Leurs objectifs avaient été largement atteints. L’esclavage avait été interdit aux États-Unis, les anciens propriétaires d’esclaves n’étaient pas indemnisés et l’expatriation des esclaves affranchis n’était pas poursuivie comme politique officielle après l’émancipation. Ainsi, en 1870, l’Anti-Slavery Society a déclaré la victoire et s’est dissoute.