La sociologie du changement social est une discipline axée sur la façon dont les changements dans l’ordre social affectent différents groupes de personnes, en particulier leurs comportements et leurs idéologies. Ce domaine de la sociologie implique généralement des études sur la façon dont le changement affecte les interactions quotidiennes entre les personnes. Il examine également les sources et les implications du changement, qu’il s’agisse de la technologie, des changements politiques ou des catastrophes à grande échelle qui perturbent l’ordre social normal. Ces types d’études sociologiques tentent parfois de répondre aux questions de savoir pourquoi de nombreuses personnes sont résistantes aux changements sociaux importants et pourquoi elles développent certains moyens collectifs de faire face à ces changements.
Les chercheurs qui étudient la sociologie du changement social tentent souvent de classer et de retracer les origines des changements qui ont un impact direct sur les interactions des gens avec les autres. Ils rapportent que le changement provient généralement d’innovations, de nouvelles découvertes ou d’une insatisfaction collective à l’égard de l’ordre social actuel. Chacun de ces changements se produit généralement progressivement sur un certain nombre d’années, voire de générations, selon les circonstances. Le facteur qu’ils ont en commun est que ces changements modifient la façon dont les gens dans une société donnée se perçoivent et se définissent. Des études de cas de bouleversements sociaux passés sont souvent une lecture obligatoire pour un diplôme en sociologie, et certains étudiants en sociologie peuvent également se voir confier la tâche de créer des scénarios de simulation dans lesquels une certaine partie du changement social est différente pour une situation donnée.
L’étude de la sociologie comprend fréquemment l’examen de diverses théories établies, et la sociologie du changement social a quelques écoles de pensée différentes. Certains sociologues tirent des idées des théories du darwinisme social pour étayer leur point de vue selon lequel les changements sociaux sont naturels et pour le plus grand bien. D’autres illustrent comment certains facteurs peuvent contribuer à des changements sociaux plus soudains et leurs impacts associés sur différents groupes de personnes. Ces théories de la sociologie du changement social ont généralement des applications différentes selon les sociétés qui font l’objet d’une recherche donnée.
Un autre objectif de la sociologie du changement social est l’étude des facteurs qui entraînent le changement social, y compris les changements climatiques, les contacts entre différents groupes culturels et les fluctuations des tendances démographiques. Certains chercheurs combinent l’étude de la sociologie avec les sciences de l’environnement afin de comprendre comment les changements dans l’environnement physique affectent le comportement des groupes qui en dépendent fortement. Une grande partie de cette recherche concerne la façon dont les sociétés agraires rurales réagissent aux effets de la modernisation, notamment la déforestation et la perte de fertilité des sols de leurs terres agricoles. Ces facteurs sont souvent liés à des changements dans les structures de ces sociétés ainsi qu’à leurs relations quotidiennes avec les étrangers et les uns avec les autres.