Les cellules du système immunitaire, telles que les cellules T et les cellules B, ont des protéines à leur surface qui leur permettent de reconnaître les envahisseurs étrangers et de les attaquer. Les zones sur ces protéines peuvent varier d’une cellule à l’autre, leur permettant de réagir à une variété de menaces. Parfois, des cellules T et des cellules B sont produites et réagissent aux protéines exprimées par les propres cellules de l’organisme, appelées autoantigènes. La suppression clonale est un processus qui permet à ces cellules d’être neutralisées avant qu’elles ne soient libérées dans le corps, où elles pourraient potentiellement commencer à attaquer les tissus sains.
Les cellules T sont produites dans la moelle osseuse, mais elles mûrissent dans le thymus, une glande située près du cœur, et les cellules B sont produites dans la moelle osseuse. Malgré leurs différents lieux d’origine, ces deux types de cellules utilisent une méthode similaire de suppression clonale pour garantir que les cellules immunitaires matures qui réagissent aux auto-antigènes ne sont pas libérées dans la circulation sanguine. Au cours du processus de maturation, ces cellules entrent en contact avec une gamme limitée de cellules, telles que les macrophages et les cellules dendritiques thymiques. Ces cellules ont une variété de protéines de surface, appelées antigènes, qu’elles présentent aux cellules immunitaires, de sorte que les cellules qui produisent une réaction peuvent être éliminées.
Pour utiliser le thymus comme exemple, les cellules dendritiques thymiques utilisent un processus de présentation, permettant aux cellules T de tenter de se lier aux protéines de surface, pour les cribler pour la délétion clonale. Les cellules T immatures qui réagissent à ces auto-antigènes forment un complexe protéique avec la cellule thymique. Dans le cas où ce complexe protéique se forme, il déclenche une séquence d’autodestruction, appelée apoptose, dans la cellule T, afin qu’elle ne mûrisse pas et ne pénètre pas dans l’organisme, où elle pourrait potentiellement lancer une réponse néfaste si elle rencontrait une autre cellule avec cette protéine.
Le corps contient de nombreux autres types de cellules autres que celles observées dans le thymus et la moelle osseuse, de sorte que la délétion clonale doit tenir compte des auto-antigènes qui ne se trouvent normalement pas dans ces tissus. Le thymus le fait en ayant des cellules dendritiques thymiques qui contiennent des protéines de surface généralement trouvées ailleurs, comme dans le tissu pancréatique. Une délétion clonale peut alors se produire avec des cellules immunitaires qui réagiraient normalement à ces protéines pancréatiques, et un processus similaire régule les cellules B qui mûrissent dans la moelle. Certains états pathologiques, tels que le diabète, pourraient être en partie causés par une incapacité du corps à présenter la gamme complète des antigènes du corps aux cellules immunitaires en cours de maturation, permettant à ces cellules de mûrir et d’attaquer les tissus sains.