Les gens pensent souvent que les microbes externes sont leur pire ennemi lors d’une épidémie de grippe ou de bronchite, mais le système immunitaire du corps est potentiellement plus mortel. Lorsque le corps détecte des micro-organismes étrangers indiquant une infection, il peut réagir en surprotégeant le site de l’infection. Il peut faire courir tellement d’anticorps au site d’infection qu’ils s’accumulent dans une tempête de cytokines. Lorsque l’infection se situe dans les poumons, par exemple, cette réponse peut potentiellement bloquer les voies respiratoires et entraîner une suffocation. Des chercheurs en médecine ont identifié les causes et les étapes de la réaction et travaillent sur des traitements pour affaiblir une réponse immunitaire hyperactive.
À tout moment, les globules blancs circulent dans la circulation sanguine et sont les premiers à détecter si un virus ou une bactérie s’est infiltré dans le corps. Immédiatement, d’autres cellules immunitaires, y compris les lymphocytes T et les macrophages, sont envoyées pour attaquer l’infection. Au cours de cette étape, l’immunité d’une personne fonctionne correctement et les cellules immunitaires attaquent les microbes afin qu’ils ne prennent pas trop de place.
Pour des raisons qui ne sont pas complètement comprises, trop de cellules immunitaires peuvent être envoyées au site d’infection. Cela se produit lorsqu’un type particulier de molécule dans le corps, connu sous le nom de cytokines, active les cellules immunitaires au niveau du site d’infection et fait en sorte que davantage de cellules immunitaires inondent le site d’infection. Cela propage ce que l’on appelle une tempête de cytokines, où beaucoup trop de cellules immunitaires sont prises dans une boucle sans fin pour appeler de plus en plus de cellules immunitaires pour combattre l’infection. La réaction finit par enflammer les tissus entourant l’infection.
Lorsque l’infection est dans les poumons, cette inflammation sévère peut causer des dommages permanents. Une tempête de cytokines prolongée finira par arrêter complètement la respiration. Les voies respiratoires se bouchent et les cellules n’absorbent plus correctement l’oxygène. C’est ce qui rend la réaction si mortelle dans certaines souches épidémiques, comme la grippe aviaire. Même la bronchite, d’autres types de grippe, la pneumonie, la septicémie et peut-être la polyarthrite rhumatoïde sont susceptibles de déclencher une tempête de cytokines.
Bien sûr, les vaccins antigrippaux sont généralement efficaces pour prévenir la grippe pendant sa haute saison, mais ils ne sont pas une garantie, en particulier lorsque les souches grippales mutent après la fabrication du vaccin. Par conséquent, les chercheurs recherchent d’autres méthodes pour prévenir cette réponse immunitaire extrême en créant un médicament qui pourrait ralentir l’effet boule de neige des anticorps. Ils espèrent forcer les cytokines à recirculer dans la circulation sanguine, plutôt que de s’accumuler dans la zone de l’infection. Les experts prédisent qu’une pandémie de grippe majeure pourrait tuer des millions de personnes dans le monde, comme elle l’a fait au cours des siècles passés.