La tératogénicité est la capacité de provoquer des anomalies du développement chez le fœtus. Les choses qui peuvent causer des anomalies du développement sont appelées tératogènes, et elles incluent des choses comme les virus, les produits chimiques et les radiations. Leur étude est connue sous le nom de tératologie; tous ces mots partagent une racine grecque signifiant « monstre », une référence au fait que certaines anomalies du développement étaient historiquement considérées comme des monstruosités ou des merveilles.
Les substances ayant des effets tératogènes peuvent endommager l’ADN d’un fœtus en développement. Ils peuvent provoquer n’importe quoi, du développement anormal d’un membre à la malformation d’un organe, et les effets sur le fœtus en développement peuvent varier en fonction du tératogène, de l’âge gestationnel du fœtus et d’autres facteurs. Parfois, l’exposition prénatale à des substances tératogènes entraîne la mort du fœtus, tandis que dans d’autres cas, une personne peut naître avec des anomalies relativement bénignes comme des doigts ou des orteils supplémentaires.
Les substances dont la tératogénicité est connue doivent être manipulées avec précaution. Les femmes enceintes sont encouragées à éviter l’exposition à de telles substances, et elles sont étroitement contrôlées pour minimiser le risque de libération accidentelle. Comme les chercheurs l’ont appris, cependant, parfois, le danger d’une substance n’est connu que lorsqu’il est trop tard. La thalidomide, par exemple, était largement utilisée chez les femmes enceintes jusqu’à ce que les experts médicaux se rendent compte qu’elle provoquait des anomalies du développement.
Il est difficile d’étudier ce sujet chez l’homme car il existe de graves problèmes éthiques liés à l’exposition des femmes enceintes à des substances susceptibles de provoquer des malformations congénitales. En conséquence, la dose à laquelle les substances deviennent nocives n’est souvent pas connue car les professionnels de la santé ne veulent pas exposer les femmes à différentes doses dans une expérience contrôlée pour voir lesquelles d’entre elles ont eu des bébés présentant des anomalies du développement. Comme l’illustre la thalidomide, qui a été utilisée en toute sécurité sur des animaux de laboratoire, les tests sur les animaux ne démontrent pas toujours catégoriquement qu’une substance peut être utilisée sans danger chez les femmes enceintes.
On dit généralement aux femmes enceintes d’éviter les substances dont la tératogénicité est inconnue. Parfois, les professionnels de la santé ont des raisons de croire qu’une substance est probablement nocive parce qu’elle est liée à d’autres composés nocifs ou parce qu’un lien entre l’exposition et des anomalies du développement a été noté. Dans d’autres cas, ils pèchent simplement par excès de prudence avec des substances inconnues jusqu’à ce que plus d’informations soient disponibles.
Lorsque les parents ont un enfant présentant des anomalies du développement, on leur demande souvent de discuter en détail de l’histoire de la grossesse, en mettant particulièrement l’accent sur tout ce à quoi la mère a été exposée, des aliments inhabituels aux antécédents de voyage. Bien que cela puisse être naturellement douloureux, cela peut fournir des informations importantes sur les dangers potentiels de substances mal étudiées, et être disposé à fournir des informations détaillées peut aider d’autres parents à éviter de telles situations à l’avenir.