Dans le catholicisme romain et certains autres groupes chrétiens, la théologie sacramentelle est la croyance que Dieu accorde la grâce à l’humanité à travers certains actes externes qui ont été institués par le Christ. Les sept sacrements du catholicisme romain sont les sacrements du baptême, de l’eucharistie, de la réconciliation, de la confirmation, du mariage, de l’ordre et de l’onction des malades. Certains groupes chrétiens peuvent reconnaître au moins certains de ces sacrements, mais beaucoup d’autres les appellent « ordonnances » plutôt que sacrements et diffèrent dans leur compréhension de la grâce exprimée à travers eux.
La théologie sacramentelle s’est développée au Moyen Âge. Le mot sacrement lui-même vient du latin qui signifie « ce qui produit la sainteté ». Il a d’abord été utilisé comme dans la théologie chrétienne comme traduction du grec musterion, ou “mystère”. Le terme sacrement a été utilisé vaguement dans l’histoire de l’Église primitive, certains auteurs faisant référence au « sacrement du travail » ou au « sacrement de la prière du Seigneur », qui n’ont pas été reconnus comme l’un des sacrements officiels de l’Église. Augustin, écrivant au Ve siècle après JC, a défini les sacrements comme la « forme visible de la grâce invisible ». Plus tard, Thomas d’Aquin a affiné cette définition pour se référer spécifiquement aux actes ordonnés par le Christ pour la sanctification, qui est la définition qui persiste dans les temps modernes.
Dans la théologie sacramentelle, on pense que les sacrements représentent non seulement la sanctification, mais aussi le moyen par lequel la sanctification est réalisée. L’exemple le plus connu de ceci est la cérémonie catholique de l’Eucharistie ou de la Communion, dans laquelle le pain et le vin sont censés devenir littéralement le corps et le sang du Christ, plutôt que de simples symboles. Cette croyance est connue sous le nom de transsubstantiation. Par la transsubstantiation, le croyant qui mange et boit le corps et le sang littéraux du Christ est sanctifié, ou sanctifié, à travers eux.
Tous les grands groupes chrétiens pratiquent le baptême et la communion sous une forme ou une autre, et certains reconnaissent également la confirmation et le mariage comme des rites de l’église. De nombreux protestants, cependant, enseignent la « théologie de l’ordonnance » plutôt que la théologie sacramentelle. Selon cette croyance, le baptême, la communion et d’autres pratiques de l’église ne sont pas les moyens réels par lesquels les humains reçoivent la grâce, mais sont la représentation ou le rappel de la grâce qui vient par la foi. Certains protestants croient que la théologie sacramentelle catholique est imparfaite parce qu’elle implique que le salut vient par les œuvres, plutôt que par la foi. Ils peuvent également s’abstenir de se référer à l’eau utilisée pour le baptême ou au pain utilisé pour la communion comme saints en eux-mêmes, mais plutôt comme des représentations d’objets saints.