La théorie du cadre relationnel (RFT) est une théorie psychologique expliquant comment les humains infèrent les relations entre les objets. Le psychologue Dr Steven Hayes est généralement crédité pour avoir développé la théorie du cadre relationnel, qui cherche à développer les théories du béhaviorisme de BF Skinner. La plupart des psychologues s’accordent à dire que les travaux de BF Skinner sur le béhaviorisme ont jeté les bases scientifiques pour comprendre l’apprentissage et le comportement dans les organismes humains et non humains. Les humains, cependant, disposent d’un outil d’apprentissage cognitif qu’aucun autre organisme n’est censé posséder : le langage. La théorie du cadre relationnel de Hayes cherche à expliquer le rôle des relations symboliques dans la communication et la cognition humaines, et comment les humains peuvent déduire l’existence de certaines relations même lorsque ces relations spécifiques n’ont pas été expliquées.
La plupart des psychologues conviennent que les mots et le langage sont des concepts symboliques et abstraits. Selon la théorie du cadre relationnel, les mots sont généralement choisis arbitrairement. Lorsque les populations sont d’accord sur le sens de mots spécifiques, ces mots gagnent leur sens. Les significations des mots et des sons ne sont pas considérées comme inhérentes, mais dépendent en grande partie de la façon dont l’auditeur déduit la relation de ce mot avec un objet.
Les organismes non humains sont souvent capables d’identifier les relations entre les mots et les objets auxquels ils se réfèrent. Un chien, par exemple, peut apprendre que le mot « biscuit » fait référence à un biscuit pour chien si le mot « biscuit » est prononcé avant l’apparition d’un biscuit pour chien. Lorsque le chien entend le mot biscuit, il pense généralement à un biscuit et peut se souvenir d’expériences précédentes au cours desquelles il a été récompensé par des biscuits. Si des biscuits sont normalement donnés lorsque le mot « biscuit » est prononcé, le chien peut rapidement s’attendre à un biscuit à chaque fois qu’il entend le mot. Entendre le mot « biscuit » devient un événement important dans la vie du chien, car il a appris que les biscuits apparaissent généralement lorsqu’il entend ce son.
Si le mot « biscuit » n’a été prononcé qu’après que le chien a déjà mangé la friandise, le chien ne parviendra probablement pas à saisir le sens du mot. Parce que le mot est prononcé après la réception du biscuit, le son perd sa signification pour le chien.
Les humains, d’autre part, sont considérés comme les seuls organismes capables d’inférer des relations en utilisant l’imagination. La plupart des humains sont capables d’inférence bidirectionnelle, ce qui signifie que, compte tenu de certaines informations limitées, ils sont capables d’inférer des relations qui n’ont pas été spécifiquement signalées. En rencontrant le frère d’un ami, par exemple, on peut automatiquement en déduire que l’ami et le frère partagent les mêmes parents. L’expérience a enseigné que les relations entre les membres de la famille sont généralement toujours établies de la même manière. Selon la théorie du cadre relationnel, les humains n’apprennent pas seulement de l’expérience, mais peuvent appliquer ces leçons pour comprendre de nouvelles situations.