Les personnes qui recherchent une aide psychologique pour l’anxiété, la dépression, les phobies ou les habitudes indésirables ont le choix entre plusieurs traitements. Alors que certains peuvent être intéressés par des sessions de discussion intenses qui tentent de creuser la racine de leur problème, d’autres veulent de l’aide pour élaborer un plan pratique pour faire face à leurs problèmes au jour le jour. Pour ce deuxième groupe de personnes, la thérapie comportementale peut être la clé pour atteindre leurs objectifs.
La thérapie comportementale est basée sur l’idée que la plupart des comportements sont appris par des réponses répétées à un stimulus. Si une personne a développé un modèle de réponse destructeur à certaines situations, ce modèle doit être décomposé et remplacé par une réponse positive afin de surmonter le problème. Par exemple, si la réponse de Joe au stress au travail est de boire beaucoup par la suite, il a développé un comportement destructeur. Si Joe peut remplacer sa consommation d’alcool par une autre activité de lutte contre le stress, comme faire de l’exercice ou méditer, il remplacera un schéma négatif par un schéma positif qui obtient les mêmes résultats.
La thérapie comportementale est un outil qu’un thérapeute peut utiliser pour aider un patient comme Joe à remplacer les schémas destructeurs par des schémas positifs. La théorie derrière ce type de thérapie est basée, en partie, sur les célèbres expériences de conditionnement menées par Ivan Pavlov au début du 20e siècle. Les théories du conditionnement suggèrent qu’en récompensant et en affirmant un comportement ou une réponse souhaités, les gens peuvent changer des schémas de comportement et d’action néfastes en schémas positifs.
La thérapie comportementale moderne est également nettement influencée par les travaux de Joseph Wolpe et BF Skinner dans les années 1950. Développant les expériences de Pavlov, ces médecins ont travaillé pour trouver des domaines supplémentaires où la psychologie comportementale pourrait être appliquée. Wolpe a utilisé les principes de la thérapie pour traiter les cas d’anxiété causés par des peurs spécifiques ; en donnant au patient des doses croissantes d’exposition à l’objet qui a causé son anxiété, il a tenté de surmonter sa réaction de peur par la désensibilisation. Skinner s’est concentré sur la modification du comportement par la récompense et la punition, souvent appelée «conditionnement opérant».
Pendant un certain temps dans la seconde moitié du 20e siècle, la thérapie comportementale est tombée en désuétude. Considérée comme une approche sans cœur et souvent trop simplifiée pour traiter des problèmes émotionnels profonds, la modification du comportement a perdu la faveur à mesure que la thérapie cognitive gagnait en popularité. La thérapie cognitive, développée dans les années 1960, a tenté de changer les comportements destructeurs en amenant les patients à reconnaître leurs pensées et comportements préjudiciables et à les combattre rationnellement avec des concepts positifs.
Aujourd’hui, cette thérapie est appliquée à une grande variété de conditions psychologiques, du tabagisme ou de la dépendance alimentaire aux problèmes d’intimité entre les couples. La bataille entre les thérapies cognitives et comportementales est en grande partie réglée, car de nombreux thérapeutes utilisent désormais une forme mixte des théories autrefois rivales. La psychologie moderne est largement personnalisée, le thérapeute et les patients travaillant ensemble pour trouver le traitement le plus efficace pour leurs problèmes psychologiques particuliers.