La thérapie de choc insulinique, peut-être plus précisément connue sous le nom de thérapie insulinique du coma, était une forme de traitement psychiatrique utilisée pour traiter la schizophrénie au début du 20e siècle. Les psychiatres de l’époque croyaient que les états de choc physiologique pouvaient aider à contrôler les symptômes de la maladie mentale. Cette thérapie était généralement utilisée pour induire un choc physiologique sous la forme d’un coma hypoglycémique. Les autres formes de thérapie de choc utilisées à l’époque comprenaient la thérapie de choc au métrazol et la fièvre palustre induite. Une seule forme de thérapie de choc physiologique, la thérapie par électrochocs ou ECT, est encore utilisée aujourd’hui.
Beaucoup de gens croient qu’au début du 20e siècle, la communauté psychiatrique n’avait pas une compréhension précise des causes de la maladie mentale. Certains psychiatres de l’époque croyaient que les maladies mentales étaient purement causées par des problèmes de personnalité ou de comportement, ou par un traumatisme émotionnel passé. D’autres croyaient qu’il pourrait y avoir des composantes physiques ou biologiques à de nombreuses maladies mentales. On pense que le traitement de la maladie mentale était quelque peu rudimentaire avant le 20e siècle, lorsque des progrès dans les traitements de santé mentale ont commencé à avoir lieu.
Avant le 20e siècle, de nombreux patients souffrant de maladie mentale ne disposaient d’aucun type de traitement pour leur maladie, ni de soutien pour faire face ou gérer leur maladie. Alors que les progrès de la psychothérapie, tels que ceux développés par Sigmund Freud, se sont avérés utiles pour de nombreux patients souffrant de troubles mentaux névrotiques, les troubles psychoaffectifs, tels que la schizophrénie, sont restés presque impossibles à traiter.
Les médecins et les psychiatres avaient remarqué depuis longtemps des améliorations des symptômes psychiatriques chez les patients souffrant de troubles mentaux qui se remettaient d’une fièvre sévère ou d’autres formes de choc physiologique. Des traitements tels que la thérapie de choc à l’insuline, la thérapie de choc au métrazol et la thérapie de choc électro-convulsif sont nés de la conviction que l’induction d’états de choc physiologique, y compris le coma ou les convulsions, peut aider à soulager les symptômes de la maladie mentale.
La thérapie de choc insulinique repose sur l’utilisation d’insuline, une hormone métabolique naturelle, pour induire un coma hypoglycémique chez le patient. Le psychiatre allemand, le Dr Manfred Sakel, est le pionnier de cette technique, qu’il a d’abord utilisée pour traiter les symptômes du sevrage de la drogue chez les patients dépendants aux opiacés. Le Dr Sakel a découvert que de faibles doses de l’hormone insuline amélioraient l’humeur des patients et soulageaient leurs symptômes de sevrage physique. Il a également découvert que des doses plus élevées d’insuline pouvaient induire des états d’étourdissement ou de confusion qui rendaient souvent les patients moins combatifs pendant un certain temps par la suite.
Le Dr Sakel a commencé à expérimenter la thérapie de choc à l’insuline pour le traitement de la schizophrénie au début des années 1930. Il a découvert que les patients schizophrènes sortaient du coma hypoglycémique avec moins de symptômes psychologiques et présentaient un meilleur comportement. Contrairement à d’autres formes de traitement de choc, telles que la thérapie de choc au métrazol, la thérapie de choc à l’insuline était considérée comme relativement facile à contrôler. Le traitement a finalement été abandonné, cependant, lorsque les psychiatres ont réalisé que l’induction de comas hypoglycémiques chez les patients pouvait entraîner des complications permanentes et même la mort.