La thérapie digitale est un type de traitement médical pour les maladies cardiaques qui utilise des médicaments fabriqués à partir de produits chimiques issus de plantes du genre Digitalis. Il est utilisé pour traiter certains types d’arythmie, ou un rythme cardiaque anormal, et l’insuffisance cardiaque. La digitalisation est généralement administrée par voie orale, au moyen de pilules ou de liquides prescrits par un médecin, mais en cas d’urgence, elle peut également être injectée par voie intraveineuse. En raison des effets secondaires potentiellement graves des médicaments à base de digitaline et des risques résultants de la thérapie à la digitaline, son utilisation a diminué ces dernières années, mais il est encore couramment utilisé pour les patients pour lesquels d’autres médicaments pour le cœur, tels que les bêta-bloquants, n’ont pas été efficaces.
Le genre Digitalis est un groupe de plantes à fleurs, communément appelée digitale. La source la plus courante est la plante Digitalis lanata. Certaines plantes du genre contiennent de grandes quantités de produits chimiques appelés glycosides cardiaques, qui sont extraits à des fins médicales. Ce sont des molécules organiques, constituées d’un sucre lié à un groupe fonctionnel supplémentaire, qui renforcent les contractions des muscles cardiaques du cœur. Le terme digital est souvent utilisé pour désigner collectivement tous les médicaments pour le cœur dérivés de ces plantes.
Digitalis est utilisé pour traiter les affections cardiaques, la fibrillation auriculaire, le flutter auriculaire et l’insuffisance cardiaque congestive. La fibrillation auriculaire est un type d’arythmie qui survient lorsque les contractions des cavités supérieures du cœur, appelées oreillettes, ne sont pas correctement synchronisées les unes avec les autres. Cela se traduit par un rythme cardiaque rapide et irrégulier qui peut provoquer des palpitations et un essoufflement, ainsi que des dommages au cœur pouvant éventuellement entraîner un accident vasculaire cérébral ou un choc circulatoire. Le flutter auriculaire est une fréquence cardiaque anormalement rapide causée par des anomalies dans la propagation des impulsions électriques dans les cavités supérieures du cœur qui peuvent entraîner des caillots sanguins ou un accident vasculaire cérébral. L’insuffisance cardiaque congestive, qui peut avoir plusieurs causes différentes, signifie que le cœur n’est pas en mesure de fournir suffisamment de sang à l’organisme.
Dans chacun de ces cas, les glycosides cardiaques de la digitale provoquent une augmentation de la quantité d’ions calcium dans les cellules du cœur. Cela affecte la transmission des impulsions électriques à travers le cœur, provoquant des contractions plus fortes et plus lentes du tissu musculaire cardiaque. Cela améliore la capacité du cœur à pomper le sang dans le corps et contrôle les contractions auriculaires rapides et non coordonnées qui provoquent la fibrillation et le flutter auriculaires.
Le médicament le plus fréquemment utilisé pour la thérapie digitalique, fabriqué à partir de Digitalis lanata, est appelé digoxine (C41H64O14). Il est commercialisé sous plusieurs noms commerciaux, dont Digitek®, Lanoxin® et Lanoxicaps®. La digoxine est généralement prise par voie orale sous forme de comprimés de 125 ou 250 microgrammes. En raison du risque de toxicité digitalique, la chimie du sang du patient doit être soigneusement surveillée afin que le médecin du patient puisse ajuster les niveaux de dosage si nécessaire.
Les glycosides cardiaques utilisés dans la thérapie digitalique peuvent avoir des effets secondaires graves à des niveaux excessifs, notamment des problèmes digestifs tels que des vomissements ou de la diarrhée, des symptômes mentaux tels que la confusion et l’anxiété, et une arythmie cardiaque potentiellement mortelle. La quantité de médicament qui s’accumule dans la circulation sanguine du patient à la suite d’un dosage particulier peut varier considérablement d’un patient à l’autre en raison de facteurs tels que le poids et la fonction rénale, et les mêmes quantités peuvent avoir des effets variables selon la tolérance du patient au drogue. Le risque de toxicité est encore accru par le fait que les médicaments dérivés de la digitaline ont un index thérapeutique étroit, ce qui signifie qu’ils commencent à devenir toxiques à des niveaux qui ne sont que légèrement supérieurs au niveau nécessaire pour que leurs bienfaits médicaux se produisent.