La thérapie par électrochocs est un type de thérapie psychiatrique qui implique l’introduction contrôlée de courants électriques dans le cerveau dans le but d’induire une convulsion qui modifiera la chimie du cerveau du patient. Ce traitement est principalement utilisé dans la gestion de la dépression, bien qu’il ait également été utilisé pour traiter les patients atteints de schizophrénie et de manie. Beaucoup de gens sont surpris d’apprendre que la thérapie par électrochocs est encore largement utilisée dans le monde, car la procédure est extrêmement controversée dans de nombreuses régions.
Cette méthode a été développée dans les années 1930, et au départ, les gens avaient de bonnes raisons de s’en méfier. Les premières thérapies par électrochocs impliquaient de grandes quantités d’électricité et une compréhension imparfaite de la chimie du cerveau et de la dépression. Les patients pourraient ressentir des effets secondaires graves de la thérapie par électrochocs, notamment des pertes de mémoire, des convulsions et la mort. Les patients psychiatriques étaient également rarement consultés au sujet des thérapies utilisées pour les traiter, et la plupart des procédures d’électroconvulsivation n’avaient pas de consentement éclairé, qui est désormais considéré comme une exigence clé pour toutes les procédures et traitements médicaux.
Malgré le fait que les premières années de ce traitement aient été profondément imparfaites, les psychiatres ont continué à utiliser la thérapie par électrochocs pour traiter leurs patients, et ils ont affiné le traitement pour le rendre plus efficace. La thérapie électroconvulsive moderne est menée de manière très différente des procédures initiales, et le consentement éclairé est un élément essentiel de la procédure, le patient jouant un rôle actif dans les décisions de traitement et faisant le choix d’opter pour la thérapie électroconvulsive, plutôt que d’être forcé de subir le procédure.
Lors d’une séance d’électroconvulsivothérapie, le patient est anesthésié et reçoit des relaxants musculaires. Des électrodes sont placées sur le crâne et une machine spécialisée est utilisée pour délivrer des décharges électriques ciblées. Le patient n’éprouve pas de convulsions parce qu’il est anesthésié et drogué, mais l’activité cérébrale est identique à celle d’un corps en pleine convulsion, libérant un flot de neurotransmetteurs. Les patients peuvent subir une douzaine de séances à intervalles variables au cours du traitement.
Les psychiatres ne recommandent généralement la thérapie par électrochocs qu’aux patients qui n’ont pas connu de succès avec d’autres méthodes de traitement. L’un des risques majeurs de la procédure reste la perte de mémoire et la confusion, qui peuvent être temporaires ou permanentes. La chimie du cerveau de chacun est légèrement différente, et il n’y a aucun moyen de prédire exactement comment un patient réagira, bien que des mesures puissent être prises pour rendre la procédure aussi sûre que possible.
En raison de la stigmatisation associée à cette thérapie, les patients sont parfois timides pour en discuter avec leurs amis et leur famille, et ils peuvent exprimer de profondes inquiétudes lorsque la thérapie est recommandée. Cependant, les patients sont encouragés à discuter des avantages et des inconvénients de la procédure avec leurs psychiatres et à envisager de demander un deuxième avis à un psychiatre compétent qui peut fournir des informations supplémentaires.