La toxicité aiguë de l’éthanol – également connue sous le nom d’empoisonnement à l’alcool, de toxicité à l’alcool ou d’empoisonnement à l’éthanol – est le résultat d’une surconsommation d’alcool éthylique au-delà de la capacité du corps à le métaboliser. L’alcool commence à être absorbé dès qu’il est ingéré par voie orale, en commençant par la bouche et en continuant dans l’œsophage, l’estomac et l’intestin grêle pour atteindre une absorption et une concentration presque complètes dans la circulation sanguine en 15 à 30 minutes. Comme cela est bien connu du grand public, le métabolisme de l’alcool éthylique a lieu principalement dans le foie. Lorsque le taux d’ingestion d’alcool dépasse la capacité du foie à le métaboliser, la concentration d’alcool dans le sang augmente et un individu devient ivre ou intoxiqué. D’un point de vue médical et physiologique, la toxicité de l’éthanol commence par l’intoxication.
Lorsque l’alcool atteint la circulation sanguine, il franchit facilement la barrière hémato-encéphalique, détourne le système d’acide gamma-amino butyrique (GABA) du cerveau et entraîne une agréable sensation de relaxation et une légère euphorie. Avec un autre verre ou deux, de nouvelles augmentations des concentrations d’alcool dans le sang atténuent les inhibitions comportementales habituelles de l’individu et altèrent les jugements cognitifs sur ce qui constitue ou non un comportement raisonnable. Ces changements comportementaux sont secondaires à une augmentation du taux d’alcoolémie au-delà de la capacité de métabolisation de l’organisme et sont symptomatiques d’une intoxication alcoolique physiologique. L’une des inhibitions comportementales habituelles surmontées à ce stade est de continuer ou non à boire.
Un manque croissant de coordination physique, des troubles de l’élocution et des difficultés d’équilibre sont des symptômes supplémentaires de l’intoxication alcoolique. À ce stade, les propriétés sédatives de l’alcool éthylique seront passées d’une sensation de relaxation à une somnolence intense et enfin à une perte de conscience. La sédation continue – des boissons ingérées entre la toxicité physiologique de l’éthanol et l’intoxication jusqu’à la perte de conscience – entraîne une dépression du contrôle et de la fonction respiratoires du cerveau. La fréquence respiratoire d’une personne intoxiquée ralentira et deviendra irrégulière. La dépression respiratoire évolue malheureusement parfois vers un arrêt complet de la respiration et la mort qui s’ensuit.
Lorsqu’une personne intoxiquée à un certain stade d’intoxication alcoolique aiguë cesse de boire, le foie finit par rattraper son retard dans le métabolisme de l’alcool éthylique. Alors que la circulation sanguine est lentement débarrassée de l’éthanol, le corps se retrouve avec une abondance d’acétaldéhyde, un composé à mi-chemin entre le métabolisme de l’alcool éthylique en eau et en dioxyde de carbone. L’acétaldéhyde est considéré comme l’un des principaux coupables d’un autre symptôme de la récente toxicité de l’éthanol : la gueule de bois. Une autre raison des symptômes de la gueule de bois est la déshydratation qui résulte d’une intoxication alcoolique.