La tribu Delaware est un groupe amérindien originaire de la côte est des États-Unis. Avant le contact européen, ils étaient situés dans les États actuels du New Jersey, du Delaware et de la Pennsylvanie. Aujourd’hui, la plus grande concentration de ce groupe ethnique se trouve en Oklahoma, la région dans laquelle de nombreux Amérindiens ont été réinstallés dans les années 1800.
Aussi connu sous le nom de Lenape, le nom est dérivé du mot de la culture pour « le peuple ». Après la colonisation européenne, le groupe a été désigné par son nom commun en raison de sa proximité avec la rivière Delaware, du nom d’un seigneur britannique. La tribu Delaware parlait à l’origine des dialectes du groupe linguistique algonquin, notamment Unami et Munsee.
La tribu Delaware avait un modèle de longue date pour survivre hors de l’environnement. Ils se nourrissaient de la plantation de maïs et de haricots ainsi que de petites quantités de chasse et de pêche. Les Indiens du Delaware vivaient dans de grandes colonies divisées en clans matriarcaux qui recevaient chacun des terres d’un collectif unifié.
Le contact européen a été établi pour la première fois en 1524. Les premiers explorateurs français ont identifié des Amérindiens près de la zone maintenant connue comme ayant été occupée par la tribu du Delaware. Un siècle plus tard, les colons hollandais commencèrent à faire du commerce avec les Lenapes, en particulier les peaux de castor. Dans les années 1700, les Indiens Lenape ont été ciblés par l’Église morave pour la conversion au christianisme. Cette relation s’est poursuivie lorsque la tribu du Delaware s’est ensuite déplacée vers l’ouest.
La relation de la tribu avec les colons américains et le gouvernement était compliquée. À l’origine, ils se sont rangés du côté des Français pendant la guerre française et indienne, mais ont rapidement changé de camp après que les Anglais aient gagné. La tribu a ensuite rejoint la guerre de Pontiac contre les Britanniques et a finalement soutenu les colons pendant la guerre d’Indépendance américaine. Les Indiens Lenape ont aidé à approvisionner l’armée continentale et ont reconnu la nouvelle nation avant sa victoire.
Dans les années 1800, les Lenapes étaient lentement chassés de leurs terres. Beaucoup ont fui vers l’Ontario au Canada, où des réserves ont été constituées pour la tribu. Plus tard, le reste est parti dans des réserves établies en Oklahoma, alors appelé Territoire indien. Bien que la tribu du Delaware n’ait pas subi le même niveau de génocide que les autres Indiens d’Amérique, ils ont été contraints d’acheter leurs terres en Oklahoma aux Cherokee, laissant la question de savoir s’ils faisaient ou non partie de la nation Cherokee. Ce débat a finalement été réglé et la tribu du Delaware s’est avérée être une entité distincte, mais reconnue au niveau fédéral.