La tularémie est une maladie causée par la bactérie Francisella tularensis. Vous pouvez également entendre cette maladie appelée «fièvre du lapin», en référence à l’un de ses principaux vecteurs dans la nature. L’infection par la tularémie peut être mortelle si elle est ignorée, mais la maladie est généralement très facile à traiter avec des antibiotiques. C’est aussi assez rare; environ 200 cas par an sont enregistrés en Amérique du Nord, par exemple, généralement parmi les personnes les plus à risque de contracter la maladie pour commencer.
La tularémie tire son nom du comté de Tulare en Californie, où une épidémie de la maladie chez les lapins sauvages en 1911 l’a d’abord portée à l’attention de l’homme. Elle se caractérise par une fièvre, un gonflement des ganglions lymphatiques et une éruption cutanée, les ulcères cutanés étant assez fréquents, en particulier autour du site de la morsure qui a infecté le patient, s’il a été infecté par une morsure. Sous certaines formes, la tularémie peut également infecter les yeux, les poumons et le tube digestif, provoquant une gêne générale avec ses ulcères associés.
La bactérie responsable de la tularémie est hautement infectieuse et la tularémie est l’une des maladies les plus infectieuses sur Terre. Cependant, il ne se transmet pas facilement entre humains. La plupart des gens l’attrapent par des piqûres d’insectes, des insectes comme les tiques et les chevreuils se nourrissant du sang d’animaux infectés tels que les lapins et les rongeurs. Il est également possible de contracter la tularémie en mangeant la viande d’un animal infecté, par le biais d’eau ou de sol contaminés, ou sous forme aéroportée. Les jardiniers sont particulièrement sensibles à la tularémie aéroportée car ils perturbent fréquemment le sol pendant le travail.
Le diagnostic de la tularémie est accompli soit en cultivant un échantillon de sang pour voir si la bactérie se développe, soit en testant le sang pour voir si des anticorps anti-tularémie sont présents. Les médecins peuvent également demander des radiographies pour s’assurer que l’infection ne s’est pas propagée aux poumons. Une fois le diagnostic posé, le patient recevra des antibiotiques pour le traiter, et comme toujours lors de l’utilisation d’antibiotiques, il est important de terminer le traitement pour s’assurer que l’infection est complètement éliminée de votre système.
Parce que la tularémie est si contagieuse, plusieurs pays l’auraient développée dans le cadre de leurs programmes d’armes biologiques, en travaillant sur des souches résistantes aux antibiotiques. Lorsqu’elle est utilisée comme arme biologique, on suppose que la tularémie serait aérosolisée, se propageant ainsi au plus grand nombre de personnes possible dans un court laps de temps. De nombreux stocks de tularémie militarisée ont été détruits et cette destruction a été documentée, mais les utilisations potentielles de F. tularensis sont une source de préoccupation pour certains gouvernements.