Le monde universitaire est un terme utilisé pour décrire les étudiants et les professeurs impliqués dans l’enseignement supérieur, voire le système universitaire lui-même. Il distingue les professionnels universitaires de leurs homologues occupant des postes en entreprise ou au gouvernement. Les commentateurs utilisent souvent le terme universitaire dans le discours public général pour décrire l’élite intellectuelle très instruite, que ce soit dans un sens positif ou négatif. Ils utilisent parfois le terme de manière dédaigneuse pour décrire les universitaires comme ayant peu de sens du monde réel.
Le mot académie provient de l’ancien philosophe grec Platon, qui instruisait ses étudiants dans une zone en dehors d’Athènes appelée l’Académie. Les érudits ultérieurs ont basé leurs systèmes sur celui de Platon et ont retenu le mot académie pour exprimer un objectif similaire. Au cours des derniers siècles, le terme université s’est généralisé pour décrire le système universitaire et toute personne qui y est associée. Dans le système universitaire, cependant, il se réfère uniquement aux professeurs et aux étudiants, et non au personnel de soutien tel que le personnel administratif ou de bureau.
Le système collégial et universitaire a été établi au Moyen Âge et est devenu un élément essentiel de la société moderne. L’accès à de nombreuses professions nécessite des diplômes qui ne sont disponibles que par le biais du système universitaire. Le monde universitaire établit la norme en matière de recherche, d’étude, de vérification et de diffusion des connaissances. Les universités mènent des recherches continues dans de nombreux domaines d’études, notamment la médecine, la technologie, les sciences et la recherche sociale.
Le monde universitaire depuis l’époque de Platon s’est traditionnellement séparé du monde non universitaire. Le système de titularisation du milieu universitaire protège les emplois des professionnels universitaires établis et signifie qu’ils ne peuvent pas être évincés pour avoir exprimé des opinions impopulaires, du moins en théorie. Cela visait à protéger le monde universitaire contre l’influence de la politique actuelle ou des caprices culturels. Certains observateurs pensent que ce système a été compromis par le financement privé de projets de recherche universitaire.
Un inconvénient d’un tel isolement académique est que les critiques accusent parfois les universitaires d’avoir peu de sens des défis de la vie quotidienne. L’expression métaphorique tour d’ivoire décrit les universitaires comme protégés des dures réalités et ignorants des conséquences possibles de leurs recherches. Il y a peut-être eu autrefois une part de vérité dans cette croyance, mais de nombreux universitaires sont aujourd’hui également employés dans le secteur privé ou autrement impliqués en dehors du milieu universitaire.
Certains critiques du monde universitaire utilisent le mot pour décrire négativement les professionnels universitaires comme des intellectuels prétentieux qui ne comprennent pas la vie en dehors des murs protégés de leurs laboratoires de recherche et de leurs bibliothèques. La tentative peut cependant se retourner contre eux, laissant les critiques au risque de ressembler eux-mêmes à des intellectuels prétentieux et déconnectés.