L’agriculture durable est une méthode de culture tout en protégeant l’environnement, en réalisant un profit important et en menant à des communautés de fermes prospères. Philosophiquement et dans la pratique, l’agriculture durable s’efforce de trouver des moyens par lesquels les terres agricoles peuvent être des producteurs continus de cultures. La dépendance à l’égard de sources non disponibles sur les terres agricoles, comme l’eau, les éléments nutritifs du sol et des quantités appropriées d’ensoleillement, est considérée comme non durable car la ferme ne peut pas se perpétuer.
Bien que le terme agriculture durable date des années 1980, il y a certainement eu des tentatives dans un passé plus lointain pour créer les meilleures méthodes pour cultiver les terres. Aux États-Unis, par exemple, les travaux pionniers de George Washington Carver au XIXe siècle ont permis de mieux comprendre comment des cultures comme le coton peuvent épuiser l’azote dans le sol. Finalement, la culture du coton a conduit à des terres non arables à cause de cet épuisement. Au lieu d’ajouter artificiellement de l’azote au sol, Carver a préconisé la culture d’arachides et de patates douces, ce qui réinjecterait naturellement de l’azote dans le sol. Ce principe de culture et de rotation des cultures, qui sert à améliorer le sol, est une caractéristique de l’agriculture durable.
Une exploitation agricole adhérant aux principes de l’agriculture durable suivra ces règles générales :
L’eau est disponible directement sur le terrain, soit par les précipitations, l’irrigation à partir de ruisseaux sur place ou de puits. Les pompes submersibles dans les puits doivent fonctionner à l’énergie solaire ou éolienne, par opposition à l’énergie électrique standard, qui n’est pas disponible sur place et dépouille l’environnement des combustibles fossiles. Tout système d’arrosage doit être réglé pour répondre aux besoins de la culture sans être utilisé en excès.
La plupart des pesticides ne sont pas utilisés, car ils peuvent avoir un impact persistant sur l’environnement, ainsi que sur les personnes qui consomment les produits cultivés. Les engrais chimiques ne sont pas non plus utilisés pour les mêmes raisons. Au lieu de cela, le fumier de vache et les déchets de récolte recyclés sont recommandés pour fertiliser les cultures.
La plantation d’un type de culture, la monoculture, n’est pas durable car elle entraînera l’épuisement et l’érosion des sols. Par conséquent, plusieurs cultures doivent être plantées en tenant compte de l’amélioration du sol.
Toutes les machines agricoles utilisant des combustibles fossiles ne sont pas durables car elles épuisent les ressources naturelles. Des études récentes sur la conversion des véhicules dépendant des combustibles fossiles à l’utilisation d’huiles végétales peuvent rendre cette recommandation plus réalisable.
L’agriculture durable dépend en outre de la rentabilité. Toute ferme a besoin d’argent pour continuer à fonctionner. Ce facteur engendre un problème plus important pour ceux qui tentent d’appliquer des méthodes d’agriculture durable dans l’agriculture. En général, les produits sont transportés par camion des fermes aux fournisseurs jusqu’aux magasins, ce qui implique l’utilisation de combustibles fossiles. L’épuisement des combustibles fossiles n’est pas durable et la fiabilité des profits ne peut être calculée en raison des coûts variables des combustibles et de la main-d’œuvre.
Les petites exploitations, qui vendent directement aux consommateurs, peuvent adhérer plus strictement aux principes ci-dessus. Cependant, la plupart des personnes qui achètent des produits sur les stands de la ferme doivent encore conduire des véhicules dépendants du carburant pour se rendre à ces fermes. Ce problème crée des difficultés pour parvenir à une véritable durabilité.
Les principes de l’agriculture durable représentent un pas en avant vers une agriculture plus respectueuse de l’environnement. Cependant, très peu d’exploitations peuvent être définies comme totalement durables à ce stade. Certains écologistes ont proposé des modèles pour développer des villes ou des villages où les agriculteurs vivraient à proximité d’autres résidents, diminuant ainsi la dépendance aux combustibles fossiles. D’autres suggèrent de construire des jardins sur toit communautaires dans des villes déjà établies pour accroître la durabilité. Bien que ces modèles soient encore principalement conceptuels, ils offrent une réponse intrigante à la question de savoir comment nous allons nourrir la population croissante du monde sans épuiser davantage nos ressources.