Une forêt pétrifiée est une forêt faite de bois fossile ou pétrifié. En d’autres termes, c’est une forêt faite d’arbres de pierre. La pétrification est un processus naturel qui se produit lorsque toute la matière organique d’un arbre meurt et est remplacée par une combinaison de quartz, de cuivre, de fer et d’autres minéraux. Une fois le processus finalisé, le bois pétrifié n’est plus considéré comme du bois et devient une pierre. En fait, le bois pétrifié est la pierre officielle de Washington. Toutes les forêts pétrifiées sont des monuments nationaux et sont soigneusement protégées.
Une forêt pétrifiée le devient au cours de millions d’années. Certains des plus grands du monde ont environ 100 millions d’années. Les cendres volcaniques sont parfois une étape clé dans le processus de pétrification. En fait, il n’est pas rare qu’une forêt pétrifiée ait été recouverte de boue constituée en partie de cendres volcaniques à un moment donné. Les cendres volcaniques produisent une réaction chimique dans le bois, qui à son tour accélère le processus de pétrification.
Une forêt pétrifiée peut prendre différentes couleurs, selon le type de matière une fois absorbée par les arbres vivants. Le cobalt et le cuivre provoquent une teinte bleu verdâtre, tandis que le manganèse rend le bois rose et que le carbone produit du gris. Certains arbres ont plus d’une couleur, tandis que d’autres sont essentiellement composés de quartz cristal, qui sont transparents et permettent de voir le grain du bois.
La forêt pétrifiée la plus impressionnante au monde se trouve à Santa Cruz, en Argentine. Avec des arbres de plus de 10 mètres de diamètre, la forêt pétrifiée de Patagonie est l’un des meilleurs exemples géants de bois-pierre au monde. À titre de comparaison, le parc national de la forêt pétrifiée dans le nord-est de l’Arizona, considéré comme le meilleur exemple de bois pétrifié en Amérique du Nord, abrite des arbres qui atteignent à peine six pieds. Le Canada possède la plus grande forêt de ce genre au monde, couvrant une superficie de milliers de kilomètres et remontant à la période éocène.