Le concept de développement durable est lié à l’environnementalisme mais a évolué depuis son introduction dans les années 1980. La définition la plus répandue a été publiée par la Commission mondiale des Nations Unies sur l’environnement et le développement (également connue sous le nom de Commission Brundtland) en 1987. L’Assemblée générale a estimé que le développement durable était ce type de développement qui répond aux « besoins du présent sans compromettre la capacité des générations futures à répondre à leurs propres besoins.
La Commission a en outre défini deux concepts clés du développement durable : (1) les besoins, en particulier les besoins essentiels des personnes vivant dans la pauvreté ; et (2) les limitations, en particulier celles imposées par la technologie et les structures sociales à la capacité de l’environnement à répondre aux besoins présents et futurs. L’approche est donc celle qui vise à répondre aux besoins humains, y compris ceux des générations futures, tout en protégeant l’environnement.
En répondant aux besoins fondamentaux de tous, l’objectif ultime du développement durable comprend l’élimination ou l’atténuation de la pauvreté, du chômage et d’autres inégalités sociales. En conséquence, le développement durable se concentre souvent sur les personnes qui vivent dans les pays en développement. Trois aspects du développement sont intégrés pour tenter d’y parvenir : la durabilité environnementale, la durabilité sociopolitique et la durabilité économique.
La durabilité environnementale vise à préserver la terre et ses ressources pour les générations futures. En essayant de faire cela, les gens ne devraient utiliser que la quantité de ressource qui peut être reconstituée naturellement. L’utilisation des ressources à un rythme plus élevé peut les épuiser ou les épuiser à l’avenir, conduisant à une situation non durable dans laquelle la planète pourrait ne plus être en mesure de soutenir la vie humaine.
Dans la durabilité sociopolitique, la démocratie est promue dans un effort pour répondre aux besoins humains fondamentaux en garantissant les droits humains fondamentaux. Ces besoins comprennent la nourriture, le logement, l’éducation, les soins de santé et une répartition équitable des revenus. Grâce à l’autonomisation, le développement social s’efforce de donner aux gens les moyens de répondre à leurs propres besoins et d’améliorer leur propre vie.
Dans la durabilité économique, la disponibilité du travail est augmentée, permettant ainsi aux gens de subvenir à leurs besoins. Des industries telles que l’agriculture durable sont souvent promues dans cette approche. La durabilité sociopolitique et économique sont interdépendantes et complémentaires ; ce n’est qu’avec le succès des deux que le développement durable peut être pleinement réalisé.
Le développement vert est souvent confondu avec le développement durable. Les deux concepts sont liés mais distincts. Le développement vert se concentre davantage sur la durabilité environnementale sans promouvoir en même temps le développement économique ou sociopolitique. Pour cette raison, les partisans du développement durable soutiennent parfois que le développement vert ne peut pas être atteint dans les pays en développement, car les pays manqueront des conditions économiques et sociopolitiques nécessaires pour soutenir sa mise en œuvre et ses coûts.