Alstonia est un genre d’arbres et d’arbustes à feuilles persistantes de la famille de l’apocyn, les Apocynaceae. Il existe des espèces d’Alstonia originaires des régions tropicales d’Afrique, d’Australie, d’Amérique centrale, de Polynésie et d’Asie du Sud-Est. Les arbres peuvent atteindre 200 pieds (60 mètres) de hauteur. Le genre Alstonia comprend cinq sections : Alstonia, Blaberopus, Dissuraspermum, Monuraspermum et Tonduzia. L’écorce, les feuilles et la sève ont de nombreux usages en médecine traditionnelle.
Ces plantes présentent de petites fleurs parfumées qui peuvent être blanches, roses, jaunes ou vertes. Ils mûrissent en fruits bleu foncé en forme de gousse. A. macrophylla, communément appelé arbre du diable, est également appelé wig banyan au Sri Lanka parce que les fleurs ressemblent à la longue perruque d’une femme.
A. longifolia, la seule espèce poussant en Amérique centrale, est généralement un arbuste, mais peut atteindre une hauteur de 66 pieds (30 mètres). A. constricta, communément appelé buisson de quinine ou écorce amère, ne pousse qu’en Australie orientale et est le seul membre subtropical du genre. Son écorce est utilisée en médecine homéopathique et traditionnelle pour traiter la dysenterie et la diarrhée, la fièvre et les vers parasites. A. angustifolia, originaire d’Indonésie, de Malaisie, des Philippines et du Vietnam, est utilisé pour traiter les maux de tête. La sève de diverses espèces d’Alstonia est parfois utilisée pour traiter la toux, la fièvre et les maux de gorge, bien qu’elle soit toxique.
A. studentis, originaire d’Asie du Sud et du Sud-Est, de Chine et d’Australie, est une autre espèce médicinale importante. Communément appelé arbre du tableau noir, arbre du diable indien et pulai, A. Schoris est utilisé pour traiter le paludisme, comme alternative à la quinine. L’écorce a également été historiquement utilisée pour traiter la diarrhée et la fièvre, pour favoriser la circulation sanguine et pour guérir les plaies, tandis que les feuilles ont été utilisées pour traiter le béribéri.
Le bois d’A. Schoris est utilisé dans les cercueils au Sri Lanka et pour les filets flottants et les ustensiles à Bornéo. D’autres essences sont utilisées comme bois d’œuvre commercial en Indonésie et en Malaisie. Les bois des plantes de la section Alstonia sont légers, tandis que ceux des sections Dissuraspermum et Monuraspermum sont plus lourds.
Certaines espèces d’Alstonia sont très rares. A. annamensis ne pousse qu’au Vietnam et est en danger. A. beatricis a un statut de conservation vulnérable et ne pousse qu’en Indonésie. D’autres espèces vulnérables sont A. breviloba, limitée à la Papouasie-Nouvelle-Guinée, A. henryi, qui ne pousse qu’en Chine, et A. penangiana, endémique de Malaisie. A. marquisensis est endémique de Polynésie française et A. rupestris est endémique de Thaïlande, mais aucune de ces espèces n’est menacée.