L’ambre gris est une substance cireuse qui se forme naturellement dans les intestins des cachalots. Le monde est directement tiré du vieil anglais, et il est d’origine française. En vieux français, ambre est « ambre », tandis que gris fait référence à la couleur grise. On l’appelle aussi parfois ambra grisea, ambergrease ou ambre gris, et c’est assez précieux. Les humains utilisent l’ambre gris depuis des siècles, généralement comme fixateur dans les parfums, bien qu’il ait également d’autres utilisations. On peut parfois trouver de l’ambre gris pur à la vente, bien qu’il soit plus courant en tant que composant de produit, et qu’il se lave également périodiquement sur les plages du monde entier.
Lorsque l’ambre gris est frais, il est presque noir et très doux. Il a également une odeur forte, que certaines personnes ne trouvent pas agréable. Après s’être oxydé et patiné dans l’océan, parfois pendant des années, l’ambre gris se transforme en une masse dure grise à jaune avec une odeur douce et terreuse. En plus d’être utilisées dans les parfums, des masses dures d’ambre gris ont également été sculptées dans des bijoux, et la substance a également été utilisée comme épice, en particulier en Asie.
On pense que les baleines sécrètent de l’ambre gris pour protéger leurs intestins des objets tranchants tels que le bec des calmars. Lorsque ces objets pénètrent dans le tractus intestinal, ils sont recouverts d’une couche d’ambre gris afin qu’ils se déplacent en douceur, sans endommager les intestins délicats de leur muqueuse. Le composant principal de l’ambre gris est l’ambreine, une substance grasse qui peut être isolée de l’ambre gris par traitement chimique.
Les morceaux d’ambre gris varient considérablement en taille, les gros spécimens contenant parfois des morceaux d’autres matériaux biologiques à l’intérieur, tels que de gros os d’animaux que la baleine a mangés. Ces morceaux ont toujours été prisés lorsqu’ils apparaissent au bord de la mer ou flottent dans l’océan. Les chasseurs de baleines récoltent également directement l’ambre gris, en l’extrayant des intestins de baleines fraîchement tuées.
Parce que l’ambre gris est si précieux, certaines personnes l’appellent « l’or flottant » ou « la perle de la baleine ». Il n’est plus aussi largement utilisé dans les parfums qu’autrefois, grâce au développement de produits synthétiques qui peuvent remplir une fonction similaire, mais les parfums haut de gamme continuent de l’utiliser. En tant que fixateur, il aide à ralentir l’évaporation naturelle du parfum. Il confère également un parfum unique et distinct qui est un composant actif du parfum. Des broches et des perles vintage sculptées dans l’ambre gris peuvent également être trouvées, souvent dans les musées.