Une baleine est un mammifère marin de l’ordre des cétacés, qui comprend également les dauphins et les marsouins. Techniquement, le terme pourrait être utilisé pour désigner n’importe quel animal de cet ordre biologique, mais par convention, il est réservé à des représentants particulièrement importants de l’ordre. Ces animaux peuvent être trouvés dans tous les océans du monde, migrant vers différentes régions pour se reproduire et se nourrir, et les animaux ont une mystique populaire auprès des humains, en raison de leur taille impressionnante et de leurs comportements frappants.
Il existe deux types de base de baleine. Les espèces à dents ont des mâchoires et des dents massives pour manger un régime alimentaire varié d’animaux marins. Les baleines à fanons sont des filtreurs, mangeant du plancton et d’autres petits organismes. Les fanons ressemblent à un peigne et sont fabriqués à partir de kératine, la même fibre résistante qui compose les cheveux et les ongles humains. Les deux types ont des nageoires ou des queues fendues horizontalement et des nageoires avant. De plus, l’animal a un évent pour respirer au sommet de sa tête.
Contrairement à la plupart des animaux, une baleine décide quand elle doit respirer. Certaines espèces sont capables de rester immergées jusqu’à une heure avant de devoir refaire surface pour respirer de l’air frais. Les animaux expulsent l’eau de la surface de leurs évents lorsqu’ils se préparent à respirer, ce qui conduit à des « becs » distinctifs qui sont utilisés pour repérer les mammifères submergés. Chaque espèce a un bec distinctif, permettant aux gens de déterminer quelles espèces ils voient.
Il existe de nombreuses espèces de baleines reconnues, notamment les baleines grises, les cachalots, les baleines franches et les baleines à bosse. Le plus gros animal sur Terre, le rorqual bleu, est une espèce à fanons. Il se trouve aussi que c’est l’animal le plus bruyant sur Terre. Ces mammifères peuvent être assez bruyants lorsqu’ils communiquent, car l’environnement sous-marin peut étouffer le son. De nombreux enregistrements des « chants » mélodieux distinctifs que les animaux utilisent pour communiquer ont été publiés dans le monde entier par des chercheurs marins.
Certains humains aiment beaucoup faire des excursions d’observation des baleines, pour voir les animaux de première main dans leur environnement naturel. Au cours d’un voyage, les gens peuvent voir le comportement des animaux tels que les coups de chance, les brèches et les espionnages. Lorsque l’animal pique, il élève sa queue au-dessus de l’eau, la faisant parfois tomber avec un bruit de claquement audible. Une baleine espionne passe la tête au-dessus de l’eau, probablement pour étudier l’environnement de surface. La brèche est le comportement le plus impressionnant à observer, car l’animal saute en fait hors de l’eau, exposant la majeure partie de son corps à l’air pendant un moment.
Des inquiétudes ont été exprimées quant à la survie des baleines, car de nombreux pays les chassent encore et l’environnement marin est de plus en plus pollué en raison de l’activité humaine. De nombreux chercheurs pensent que la perte de ces incroyables mammifères serait assez tragique, et ils font des efforts pour sauver ces mammifères marins pour le plaisir des générations futures.