Le vieil anglais, également connu sous le nom d’anglais ou anglo-saxon, est une première version de l’anglais parlé aujourd’hui en Grande-Bretagne. Utilisé depuis environ 700 ans, à partir du milieu du 5e siècle, il diffère considérablement de la langue que nous connaissons aujourd’hui. Au cours des siècles, il a subi l’influence des dialectes germaniques et des langues celtiques. Plus tard, le latin est également devenu une influence puissante, en particulier à l’époque où un nouvel alphabet a été adopté. Parce que le latin était considéré comme la langue de la population instruite, il est devenu important à un moment donné d’adopter un nouvel alphabet. Le vieil anglais utilisait à l’origine l’alphabet runique. Ainsi, lorsque l’alphabet latin a été adopté, les mots étaient écrits tels qu’ils étaient prononcés et il n’y avait pas de lettres muettes.
La langue était divisée en quatre dialectes, chacun étant parlé dans une région ou un royaume différent. Au IXe siècle, le processus d’unification était bien engagé, ce qui signifiait que les dialectes tombaient en désuétude, le gouvernement privilégiant l’utilisation du Wessex, le plus parlé des quatre. Finalement, le Wessex est devenu la norme Winchester, s’éloignant du vieil anglais et se rapprochant de plus en plus de la langue que les anglophones utilisent aujourd’hui.
Il y a très peu de textes survivants écrits en vieil anglais. Les plus célèbres sont le poème épique Beowulf et la Chronique anglo-saxonne, un recueil de chroniques couvrant l’histoire des Anglo-Saxons. Certaines traductions, notamment religieuses, sont également disponibles, mais la plupart des manuscrits originaux sont depuis longtemps perdus dans le temps. Parce que c’est maintenant une langue morte, seuls les érudits peuvent accéder à l’interprétation complète des manuscrits conservés.
Le vieil anglais ne doit pas être confondu avec les autres premières versions de la langue anglaise parlée aujourd’hui. Bien que l’anglais parlé par Shakespeare diffère grandement de l’anglais moderne, il est toujours considéré comme le même. Le vieil anglais, en revanche, est une langue complètement différente, avec une variété de lettres qui n’existent pas actuellement. Des exemples peuvent désormais être trouvés sur Internet, et certains sites proposent même un cours d’introduction pour ceux qui souhaitent apprendre les bases de la langue. La grammaire est assez difficile, car tous les noms ont un nombre, une casse et un genre. Les personnes qui parlent des langues germaniques peuvent avoir plus de facilité à les comprendre que les anglophones modernes.